'Knaagdieren namen taak olifantachtigen over'

Dat sommige Amerikaanse boomsoorten nog steeds bestaan, hebben ze te danken aan hamsterende agoeti's. De knaagdieren, die ongeveer zo groot zijn als katten, begraven de zaden van de boom om ze in tijden van schaarste op te graven en op te eten. Maar ze laten ze niet op één plek liggen. De zaden worden tot wel 36 keer opgegraven en elders weer in de grond gestopt.

Dat ontdekte onderzoeker Patrick Jansen van de universiteit van Wageningen. Hij bevestigde zendertjes op meer dan 400 zaden en kon zo hun verplaatsingen volgen. Uit cameraopnames bleek dat de knaagdieren de zaden van elkaar stelen en dat ze zo tot wel 100 meter van de moederboom verspreid worden. Daar kunnen de zaden kiemen en zo ontstaan weer nieuwe bomen.

Ontlasting
Volgens Jansen hebben de agoeti's ervoor gezorgd dat bepaalde boomsoorten niet uitgestorven zijn. In de prehistorie werden de zaden verspreid via de ontlasting van grote olifantachtigen, die inmiddels zijn uitgestorven. Deze functie hebben de knaagdieren nu dus overgenomen.

Jansen beschrijft zijn bevindingen vandaag samen met zijn collega's van het Smithsonian Tropical Research Institute in het wetenschappelijke tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.