Raadsel na 300 jaar opgelost: olifanten hebben zesde teen

Wetenschappers hebben een zesde teen ontdekt bij olifanten. Het mysterieuze extra botje in olifantenpoten weet onderzoekers al zo'n 300 jaar te boeien en nu is daar de oplossing: het botje helpt de olifant zijn kolossale gewicht te ondersteunen. Dat blijkt uit een onderzoek dat in Science gepubliceerd werd.

Aan fossielen is te zien dat de 'pre-teen' zich 40 miljoen jaar geleden begon te ontwikkelen, toen olifanten groter werden en zich meer en meer op het land voortbewogen. Professor John Hutchinson van het Royal Veterinary College zegt dat het mysterie teruggaat tot in 1706, toen de eerste olifant ontleed werd. 'Iedereen die ooit de voeten van een olifant bestudeerde, vroeg zich af: 'Wat is dat vreemde ding?' en ging dan verder met zijn of haar onderzoek.'

Maar de professor en zijn team bleven stilstaan bij het fenomeen en gebruikten een combinatie van technieken als CT-scans, weefselleer, ontleding en elektronische microscopie om het raadsel op te lossen. Volgens de onderzoekers is de extra teen gemaakt van bot, maar dan met een onregelmatig en ongewoon patroon.

Bij nader onderzoek bleek dat het bot sterke gelijkenissen vertoont met het ook al ongewone botje in de voorste voet van panda's. Dat is geen echte extra teen, maar vervult wel die functie en helpt de panda bamboe te grijpen. Het wordt ook wel de 'duim' of 'zesde vinger' van de panda genoemd. Mollen hebben ook iets soortgelijks.