De angst voor radioactieve straling heeft vrijdag in Japan een hoogtepunt bereikt, nadat technici brandwonden opliepen toen ze probeerden de sterk beschadige kerncentrale Fukushima 1 te koelen. Ondertussen veroorzaakte de Japanse regering verwarring over of de evacuatiezone rond de centrale zou worden uitgebreid.

Premier Naoto Kan zei dat de situatie rond de kerncentrale niet erger wordt maar ook 'nog lang niet is opgelost'. "We doen ons best om te voorkomen dat de situatie verergert. We moeten op onze hoede blijven." Dat zei de premier in zijn eerst mededeling over de zaak sinds een week van stilte. De uitlatingen reflecteren een verhoogd gevoel van onbehagen bij de bevolking na verscheidene dagen van langzame vooruitgang bij het beperken van een nucleaire ramp.

De regering drong erop aan bij de tienduizenden mensen die wonen in een straal tussen 20 en 30 kilometer rond Fukushima 1 om te vertrekken. Maar de overheid bleef volhouden dat ze de evacuatiezone niet uitbreidt. Ondertussen maakte China melding van twee reizigers uit Japan bij wie een zeer hoge radioactiviteit is gemeten.

Drie werkers van Fukushima 1 die bezig waren met het af laten koelen van reactor 3, werden blootgesteld aan een mate van radioactieve straling die tienduizend keer hoger was dan normaal. Of een lek in de kern van één van de reactoren daarvan de oorzaak was, konden woordvoerders niet zeggen. Als dat het geval is, zou dat een flinke tegenslag betekenen in de langzame vooruitgang bij Fukushima 1. Reactor 3 is de enige die plutonium bevat. Dat is veel giftiger dan de uranium in de andere reactoren. Waarom er bij deze reactor zo'n hoge radioactiviteit wordt gemeten, moet nauwkeurig worden onderzocht, vindt de regering.

Meer dan zevenhonderd technici werken in ploegen om de kerncentrale te stabiliseren. Twee van hen liepen brandwonden op, doordat radioactief water over hun laarzen vloeide. Daarom zijn bepaalde plekken te gevaarlijk bevonden voor de technici om te werken. "Het radioactieve water bevatte tienduizend keer de hoeveelheid straling die je zou verwachten bij water in een normaal werkende kerncentrale", zei een woordvoerder van het Japanse nucleaire agentschap. "Het is mogelijk dat de reactor is beschadig." Later echter verklaarde dezelfde woordvoerder dit hoogst onwaarschijnlijk te vinden. (reuters)