UPDATE De precieze omvang van de ramp die Japan vrijdag trof, blijft onduidelijk. Japanse media spreken van zeker 1300 doden. Duizenden mensen worden nog vermist en de vrees bestaat dat het huidige officiële dodental significant zal stijgen.

Langs de noord-oost kust van Japan zijn hele gemeenschappen van de kaart geveegd. Alleen al in de plaats Minamisanriku ontbreekt van ongeveer 9500 inwoners elk spoor. Dat is bijna de helft van de inwoners van het aan de Grote Oceaan gelegen stadje.

Onder het puin
Een onbekend aantal slachtoffers ligt nog onder het puin. Weggevaagde wegen en gesloten luchthavens maakt de toegang tot het getroffen gebied grotendeels onmogelijk.

Vier treinen die vrijdag in het gebied reden zijn nog niet gelokaliseerd. Hoeveel mensen er aan boord van de treinen waren, is nog onbekend. Volgens de officiële cijfers, van de Japanse overheid, heeft de beving aan zeker 574 mensen het leven gekost. Lokale media stellen echter dat ten minste 1300 mensen gedood zijn.

Reddingsoperaties
De eerste militaire reddingswerkers arriveerden zaterdag in het getroffen gebied.  De hulpverleners banen zich een weg door de rommel en halen overlevenden van de daken van ondergelopen huizen.

Vijftigduizend militairen, 190 militairen vliegtuigen en 25 schepen zullen worden ingezet om hulp te verlenen bij reddingsoperaties na een van de grootste rampen die Japan ooit trof, zei de Japanse premier Naoto Kan.

Na de aardbeving sleurde een zeven meter hoge tsunami alles mee op zijn weg landinwaarts. "De meeste huizen langs de kust zijn weggespoeld en op veel plekken is brand uitgebroken", zei Kan nadat hij per helikopter een bezoek aan het gebied had gebracht. "Ik besefte toen hoe extreem veel schade de tsunami heeft aangericht."

Duizenden in opvangcentra
Meer dan 215 duizend mensen zijn opgevangen in 1350 tijdelijke opvangcentra in vijf prefecturen, meldt de nationale politie. Meer dan één miljoen huishoudens heeft geen toegang tot drinkwater. In Fukushima werden flessen water, rijst en dekens uitgedeeld. Grote delen van het gebied zijn echter omringd door water en daardoor onbereikbaar. Contact per telefoon met inwoners van het getroffen gebied gaat zeer moeizaam.

Tientallen landen hebben inmiddels hulp aangeboden. Ook de Amerikaanse president Barack Obama beloofde hulp en zei dat een vliegtuig al in Japan was en een tweede op weg. Tevens is een Amerikaans schip naar de nabijgelegen eilandengroep de Marianen opgestoomd.

Naschokken
Er zijn sinds de aardbeving 125 naschokken geregistreerd, waarvan veel een kracht van 6,0 of meer hadden, wat normaal gesproken al als zwaar wordt beschouwd.

Japan is goed voorbereid op aardbevingen en gebouwen kunnen er zeer zware bevingen doorstaan, zelfs die van vrijdag, de zwaarste sinds Japan officieel bevingen registreert. Waar echter geen voorbereiding op mogelijk was, is de tsunami die volgde. In sommige gebieden kwam de vloedgolf tot tien kilometer landinwaarts en nam op zijn weg boten, auto's, trucks en zelfs hele gebouwen mee.