Vegetariërs en carnivoren praten langs elkaar heen. Wie afziet van vlees doet dat doorgaans vanwege ethische bezwaren. Maar wie zich wél graag op een biefstukje stort, zo constateerde de New York Times vorige maand, doet dat vooral omdat hij het lekker vindt.

Over ethiek zwijgt de carnivoor in alle talen. Valt zijn gedrag eigenlijk wel ethisch te rechtvaardigen? Met een essaywedstrijd ('schrijf het sterkste pleidooi vóór vleesconsumptie') zou de krant duidelijkheid gaan brengen. Opiniemakers stelden een shortlist op, lezers stemden op het argument dat zij het sterkste vonden.

En, is hét pro-vleesargument nu boven tafel?

Ja en nee. Ja, de winnende pleidooien slagen erin vlees zo te verkopen dat ook de moraalridder zich niet schuldig hoeft te voelen. Maar dat lukt alleen omdat ze flink wat voorwaarden aan de productie stellen.

Kweekvlees
Zo vindt de onbetwiste winnaar vooral dat het doden en bakken van dieren niet te rechtvaardigen valt. Gelukkig, schrijft hij, biedt kweekvlees sinds enkele jaren een schoon alternatief. Dat wordt in een laboratorium gecreëerd op basis van stamcellen van 'echte koeien, kippen, varkens en vissen'.

'Het groeit zonder rommel en ellende: zonder varkens die 's winters bij transport in metalen kooien onderkoeld raken, zonder intensief watergebruik' en nog veel meer. 'Het vraagt niet om excuses: het is ethisch vlees. En waarschijnlijk is het - afgezien van dieren die per ongeluk verkeersslachtoffer zijn geworden of aangespoelde vissen - het enige ethische vlees.'

Samenwerking
De nummer twee van de lijst prijst het boerderijdier. Dat is geen huisdier of een wild dier dat voor zichzelf zorgt, merkt de auteur goedkeurend op. 'Het boerderijdier en de kleinschalige boer werken samen aan een grotere kudde; zonder elkaar kunnen ze letterlijk niet overleven.'

'In een systeem dat de hele werkelijkheid omarmt is het eten van dieren de hoogste vormt van voedselproductie. Dat is waarom vleesconsumptie ethisch is. Wie vlees afwijst, laat een flink deel van de natuur links liggen. Hij verruilt een systeem dat zichzelf in balans houdt voor een systeem dat de wereld grotere problemen bezorgt.'

Toekomst
Ook de nummer drie van de lijst zoekt het ethische heil in de toekomst. De kiloknaller en de plofkip laten zich ogenschijnlijk niet goedpraten:  'veel van de hedendaagse vleesproductie is ecologisch dwaas en moreel onjuist'.

Maar: 'gelukkig is er iets aan het veranderen. Er zijn talloze voorbeelden van ecologisch voordelige weide-systemen. De meeste agro-ecologen zijn het erover eens dat dieren een integraal onderdeel zijn van duurzame landbouwsystemen.'