Safin zet Sampras voet dwars

MELBOURNE - De weg naar zijn veertiende Grand Slam-titel lag open. Maar Pete Sampras bleek in de vierde ronde van de Australian Open opnieuw niet opgewassen tegen Marat Safin. De 21-jarige Rus versloeg zijn negen jaar oudere opponent met 6-2 6-4 6-7 7-6.

Safin is de enige speler bij de laatste acht die ooit een Grand Slam-toernooi op zijn naam wist te brengen. De Rus is na Tommy Haas de hoogst geplaatste speler op de ranglijst. De Duitser overleefde tegen de Zwitser Roger Federer een wedstrijdpunt. Marcelo Rios, Wayne Ferreira, Jiri Novak, Stefan Koubek, Jonas Bjorkman en Thomas Johansson zijn de andere verrassende namen in de kwartfinales.

Sampras leek vorig jaar na zijn huwelijk de belangstelling voor het tennis te hebben verloren. Het seizoen 2001 sloot hij voor het eerst sinds jaren af zonder een Grand Slam-zege. In Melbourne liet hij weten gebrand te zijn op succes. Door de uittocht van favorieten als Andre Agassi, Gustavo Kuerten en Lleyton Hewitt, zag hij zijn kansen stijgen.

In Safin trof hij echter een tegenstander die ook veel goed te maken heeft. De talentvolle Rus beleefde eveneens een teleurstellend seizoen. Hij nam de oud-tennisser Mats Wilander in de arm, maar dit leidde slechts tot een korte opleving bij de US Open. Bovendien wist de Rus dat hij Sampras kon verslaan. Hij vernederde hem twee jaar geleden in de eindstrijd van de Amerikaanse Grand Slam, waarin hij geen set hoefde af te staan.

In de Rod Laver Arena, waar het dak gesloten was wegens regen, leken de toeschouwers een herhaling van die finale in New York voorgeschoteld te krijgen. Twee dagen na zijn vijfsetter tegen de Fransman Nicolas Escudé, maakte Sampras voor zijn doen opvallend veel fouten (60). Zijn service liep niet en hij sloeg nauwelijks winners. Safin speelde veel te snel en krachtig en dreigde de winnaar van de Australian Open in 1994 en 1997 in drie sets te overklassen.

Safin liet zich in het derde bedrijf echter te veel afleiden door beslissingen van de scheidsrechter. Hij wond zich regelmatig op en liet zich uit zijn concentratie halen. Bovendien kwam Sampras beter in zijn spel. Hij slaakte een zucht van verlichting en balde zijn vuist toen hij met de winst in de tiebreak in de wedstrijd wist te blijven.

De geërgerde Rus leek de partij uit handen te geven. De spanning liep hoog op in de verlenging van het vierde bedrijf. Sampras kreeg zijn kansen, maar het ontbrak hem op de beslissende momenten aan scherpte. Bij een stand van 9-8 benutte Safin zijn tweede wedstrijdpunt. ,,Al die tijd was de spanning voelbaar', keek Safin terug. ,,Ik wilde het tegen Pete niet op vijf sets laten aankomen. Het kan je zelfvertrouwen en carrière breken als je zo'n wedstrijd toch nog verliest. Ik heb genoten op de baan. Ik heb het weer naar mijn zin en ik denk dat ik weer gevaarlijk ga worden.'

Roger Federer kon het duel tegen Tommy Haas niet afmaken. Hij wist bij een stand van 6-5 het wedstrijdpunt niet te verzilveren en stapte met een 6-8-nederlaag in de beslissende set teleurgesteld van de baan. ,,Ik kan nog steeds niet begrijpen waarom ik het heb laten liggen', treurde Federer na afloop. Haas ontmoet nu de Chileen Marcelo Rios, die Nicolas Lapentti in drie sets uitschakelde.

Bij de vrouwen moet de strijd in de kwartfinales echt beginnen. De twee Belgische vriendinnen Kim Clijsters en Justine Henin ontmoeten elkaar. Vooral Clijsters snakt naar tegenstand na opnieuw een snelle zege tegen de Slowaakse Husarova (6-0 6-2). Henin stond tegen de Russische Elena Dementieva slechts één game meer af. Titelverdedigster Jennifer Capriati ontdeed zich met 6-3 7-6 van de Italiaanse Grande en wacht een krachtmeting met Amelie Mauresmo. De Française, finaliste in Melbourne in 1999, moest als enige hard werken tegen de Duitse Marlene Weingartner (6-0 4-6 7-5).

Clijsters heeft zich overigens afgemeld voor het WTA-toernooi in Antwerpen. Ze heeft last van een chronische ontsteking aan de rechterschouder en moet na de Australian Open een rustpauze inlassen. Het evenement in Antwerpen is van 8 tot en met 17 februari. Justine Henin zal wel meedoen. Ook de Amerikaanse Serena Williams, de Française Amelie Mauresmo en de Joegoslavische Jelena Dokic behoren tot het deelnemersveld.