'Antilope bron van BSE-crisis'

AMSTERDAM - De oorsprong van de BSE-epidemie ligt vermoedelijk bij een antilope die vanuit Afrika naar een Brits safaripark is getransporteerd. Toen het dier aan BSE overleed kwamen zijn vlees en beendermeel in de dierlijke voedselketen terecht, waardoor de veestapel besmet raakte.

Tot deze conclusie komen Australische onderzoekers die sinds 1996 voor het Britse ministerie van landbouw op zoek zijn naar de oorzaak van de epidemie. Ze hebben 35 mogelijke bronnen bekeken. De meest waarschijnlijke is de antilope, aldus teamleider prof. R. Morris.

Tot nu toe nam men aan dat BSE is ontstaan bij schapen die met de vergelijkbare ziekte scrapie waren besmet. Via de voedselketen zouden de dieren de aandoening hebben overgebracht op runderen. Volgens een andere hypothese begon de ziekte als een toevallige genetische mutatie bij één koe. Maar de onderzoekers verwerpen beide verklaringen.

Volgens hen staat vrijwel vast dat de ziekte het land is binnengekomen via wilde dieren. In de jaren zeventig heeft Engeland honderden antilopen geïmporteerd om pasgeopende safariparken te vullen. Die liggen vooral in het zuiden, waar de ziekte in 1986 voor het eerst opdook bij vee. Een tweede aanwijzing is dat in de jaren tachtig veel antilopen stierven aan BSE, nadat ze besmet voer hadden gekregen.

De analyse bevestigt dat veevoer een zeer belangrijke besmettingsroute is geweest. Maar de bron van BSE moet van buiten zijn gekomen, denkt Morris, omdat Engeland en andere landen hun vee al ruim een eeuw dierlijk afval voerden zonder enig probleem. De bewuste antilope moet tussen 1972 en 1977 zijn gestorven. Zijn vlees en beendermeel zijn geconsumeerd door zo'n duizend melkkoeien, waarna de noodlottige bal ging rollen.