Titelhouder Ajax speelt ongedacht geremd

AMSTERDAM - Voorspelbaar en verre van opwindend was gisteren het verloop van het eerste competitieduel in het stadion waar in de afgelopen weken de meeste verwachtingen voor het nieuwe voetbalseizoen waren gewekt. Ongedacht geremd zette Ajax, de kampioen van de voorbereiding, in de Arena zijn eerste officiële schreden als titelhouder.

De landskampioen boekte desondanks een 3-1 zege op FC Utrecht, dankzij twee rake stoten in de slotfase die de vaardigheden van de ploeg alsnog belichtten. Doortastend werd plotseling een gat geslagen met een tegenstander waarvan Ajax zich voordien zelden had onderscheiden.

Spits Hossam en invaller Pienaar zorgden voor de beslissende treffers, vooral de eerste met zo'n ogenschijnlijk gemak dat onderhand van een geducht wapen mag worden gesproken. Ajax scoort voorlopig makkelijk en veel: vorige week tegen PSV ook driemaal, een week daarvoor tegen Barcelona zelfs viermaal.

Het gemiddelde werd gisteren gedrukt door Van der Vaart, die tegen zijn gewoonte in oog in oog met Utrecht-doelman Wapenaar tweemaal in gebreke bleef. Desondanks kon trainer Ronald Koeman zich met recht tevreden tonen over de productiviteit van zijn ploeg, én over het doorzettingsvermogen dat ook gisteren weer de doorslag gaf.

Het magere veldspel van Ajax werd daarmee uiteindelijk grotendeels gecamoufleerd. Het zal Koeman wellicht niet eens slecht zijn uitgekomen dat de combinaties gisteren, na een voortvarende opening, herhaaldelijk stokten. Fijntjes ('Iedereen roept, schrijft of schreeuwt dat Ajax fantastisch is') plaatste de trainer impliciet een relativerende kanttekening bij de lof voor zijn ploeg.

Al in het eerste competitieweekeinde werd Ajax langdurig beteugeld, door de hitte waarschijnlijk, maar óók door een tegenstander die in de verdediging en op het middenveld redelijk geconcentreerd en vasthoudend te werk ging. Ook bleek FC Utrecht in staat zich kranig te herstellen na een vroege tegentreffer, een geplaatst schot van Galasek (1-0).

Bemoedigend was daardoor het debuut voor Foeke Booy, de gewezen assistent die bij FC Utrecht na het schimmige vertrek van Frans Adelaar tot hoofdtrainer is gepromoveerd. Voor nieuwe impulsen was ook in Utrecht geen financiële ruimte. Booy kopieerde gisteren de formatie van zijn voorganger en zag tamelijk vergenoegd dat de vertrouwde ploeg in grote gedeelten van de wedstrijd op voet van gelijkwaardigheid met Ajax kon strijden.

Na een halfuur werd dat tot uitdrukking gebracht met een doelpunt dat niet alleen op dat moment recht deed aan de verhoudingen. De ten aanval getrokken Utrechtse linksachter Van Mol zette met een voorzet zijn ploeggenoot Kuyt en Chivu aan tot een duel in de doelmond. De als altijd nijvere Kuyt triomfeerde, al bleek Chivu de bal over zijn eigen doellijn te hebben gedrukt (1-1).

De doeltreffende tegenstoot was ingeluid door balverlies van Sikora, de nieuweling van Ajax die opnieuw ondervond dat zijn handelingssnelheid nog niet op het in zijn nieuwe omgeving vereiste niveau ligt. Maar Sikora was bepaald niet de enige tegenvaller in de Amsterdamse gelederen.

De Braziliaan Maxwell, vorige week goed op dreef tegen PSV, verzandde ditmaal in veelal langdradige acties. Zijn verval confronteerde Koeman met de grilligheid die een uitzonderlijk jong team als het zijne óók met enige regelmaat zal kenmerken. Daarnaast veroorzaakte de 19-jarige doelman Stekelenburg opnieuw enige onrust, al kan hem gezien zijn leeftijd uiteraard niets worden verweten.

Twintig minuten voor tijd werd Maxwell door Koeman naar de kant gehaald, geenszins toevallig in het gezelschap van de evenzeer teleurstellende neo-international Van der Meyde. Met Ibrahimovic in de aanval naast Hossam en Pienaar rechts op het middenveld schakelde Ajax over op een systeem met twee spitsen.

In die gedaante sloeg Ajax plots wél toe. Met zijn specialiteit, een krachtige kopbal, fleurde Hossam in een flits zijn onopvallende spel op, na nu eens een uitstekende voorzet van Sikora (2-1). Ook Pienaar passeerde vervolgens Wapenaar, die de onverminderd stramme Ibrahimovic nog had kunnen weerstaan (3-1).

Het zou nochtans te ver voeren de voorspoedige ontknoping toe te schrijven aan de tactische ingreep van Koeman -en de trainer was zelf de eerste om dat te erkennen. Hij prees de kennelijke veelzijdigheid van Ajax, maar laconiek en eerlijk wees hij een verband tussen de late doelpunten en de wijziging van strategie van de hand.

Ook dat was een gepaste relativering, aan het einde van een voortkabbelende middag waarop tal van al te hoge verwachtingen onmiddellijk werden getemperd.