De vrolijk dansende Miss Chiquita

* Het 131 jaar oude imperium Chiquita Brands International buigt diep onder de tegenslagen van de afgelopen jaren. De bananenproducent, die zaken doet in zestig landen, zag de omzet sinds 1993 gestaag dalen.

Het in 1870 onder de naam Boston Fruit Company opgerichte bedrijf heeft een beruchte geschiedenis achter de rug van machtsconcentratie en uitbuiting van grond en mensen. Later omgedoopt tot United Fruit Company, trok het concern aan de touwtjes in Midden- en Zuid-Amerika, ook wel de achtertuin van de VS genoemd.

In 1899 werd de basis gelegd voor het later zo machtige netwerk. Toen fuseerde Boston Fruit met ondernemer Minor Keith, eigenaar van spoorwegen in Costa Rica. Keith had lading en reizigers nodig om zijn lijnen rendabel te maken. Om inkomsten zeker te stellen begon hij plantages langs de rails. In de jaren daarna breidde United Fruit uit in vooral Midden- en Zuid-Amerika.

De invloed van United Fruit, in 1990 omgedoopt tot Chiquita Brands International, reikte zelfs tot in het Witte Huis. Amerikaanse media berichtten enkele jaren geleden dat Carl Lindner, de grootste aandeelhouder van het bananenimperium, miljoenen had gedoneerd aan de presidentscampagnes van de Republikeinen en de Democraten uit dank voor de hulp bij de handelsstrijd tegen de Europese Unie. De bananenbaron mocht als beloning in de Lincoln-slaapkamer van het Witte Huis slapen.

De merknaam Chiquita ontstond in 1944. De vrolijke Zuid-Amerikaanse Miss Chiquita met een volle mand bananen op haar hoofd werd een begrip, mede door de veelgedraaide radiojingle.