Henin en Clijsters als vriendinnen naar top

Samen willen ze de top bestormen. De pas 17-jarige Kim Clijsters en de een jaar oudere Justine Henin zijn hard op weg dat doel te verwezenlijken. De twee Belgische vriendinnen staan beiden in de vierde ronde van de Australian Open.

Moeiteloos lijken Clijsters en Henin de erfenis van hun inmiddels gestopte Dominique van Roost en Sabine Appelmans over te nemen. Van Roost nam vorig jaar afscheid, Appelmans beëindigde deze week in Melbourne haar carrière. ,,Zij hebben de weg voor ons vrijgemaakt. We proberen hun goede prestaties voort te zetten. Het is mooi voor het Belgische tennis dat het goed gaat'', aldus Henin.

De twee talenten zijn producten van de tennisopleiding van de nationale federaties in Vlaanderen en Wallonië. Op jonge leeftijd worden talenten voor deze scholen gescout. De trainingsarbeid staat voorop en de lesuren worden aangepast.

Sinds hun debuut in het internationale tenniscircuit hebben Clijsters en Henin een razendsnelle opmars gemaakt. Clijsters staat nu zevende op de WTA-lijst, Henin 22ste.

,,Het is heel hard gegaan'', beseft Clijsters, dochter van de voetbalcoach Lei. ,,De school heeft daarbij denk ik een belangrijke rol gespeeld. Ik heb de gelegenheid gekregen veel te trainen, maar ik heb er ook hard voor moeten werken. Dat wordt nu beloond. Al denk ik wel dat het toeval is dat wij nu twee talenten hebben. Zoiets gaat altijd met golfbewegingen.''

Henin noemt het een groot voordeel Clijsters in de weg naar de top aan haar zijde te hebben. ,,We zijn vriendinnen en trekken ons aan elkaar op. Kim motiveert mij met een goede wedstrijd. We steunen elkaar bij moeilijke momenten. Ik denk dat we samen ver kunnen komen. Hopelijk kunnen we de komende tien jaar op deze manier verder gaan.''

In 1999 maakten Clijsters en Henin hun opwachting in hun WTA-circuit en wisten meteen een toernooi te winnen. Clijsters zegevierde in Luxemburg en Henin in Antwerpen. Beiden hebben nu drie titels in het enkelspel op hun erelijst staan. Henin begon dit jaar uitstekend met zeges in Gold Coast en Canberra. Clijsters, in Australië extra 'hot' wegens haar relatie met Lleyton Hewitt, won in 2000 in Leipzig en Hobart.

In hun opmars hebben Henin en Clijsters diverse overwinningen op top-tienspeelsters behaald. In Melbourne wacht voor beiden een ultieme test. Clijsters, die zich in de derde ronde eenvoudig ontdeed van de Spaanse qualifier Llagostera (6-0 6-1), treft Lindsay Davenport. De Belgische heeft twee keer van de Amerikaanse nummer twee van de wereld verloren. ,,Maar het was beide malen in drie sets. Ik weet dat ik kansen kan scheppen tegen haar. Ik zal er alles aan doen mijn topniveau te halen, maar ik wil vooral van de wedstrijd proberen te genieten.''

Henin wacht eveneens een Amerikaanse: Monica Seles. Zeker in de eerste set (6-2) maakte de Belgische indruk tegen de als veertiende geplaatste Française Sandrine Testud. In het tweede bedrijf moest Henin zich laten behandelen aan blaren onder de voet en had ze zichtbaar moeite met de warmte. Toch hield ze stand en behaalde de dertiende overwinning op rij.

,,Zeker onder deze omstandigheden ga je dertien wedstrijden op rij voelen. Maar ik denk dat ik kansen heb tegen Seles. Ik heb veel geleerd van de nederlaag in de laatste wedstrijd tegen haar. Het wordt moeilijk, maar met het zelfvertrouwen zit het goed.''