New Yorkse rechter stelt partner Northwest in gelijk

Van onze redactie economie AMSTELVEEN - De rechter in New York heeft de KLM goeddeels ongelijk gegeven in haar zaak tegen de directie van haar Amerikaanse partner Northwest Airlines. Welke consequenties de twee ruziënde partners aan de uitspraak verbinden is nog niet duidelijk. De KLM zegt te overwegen om in hoger beroep te gaan.

De KLM spande in november 1995 twee rechtszaken aan tegen de top van Northwest, kort nadat die besluiten had genomen die volgens de KLM in strijd waren met eerdere afspraken. Zo besloot Northwest dat voor belangrijke besluiten zoals een fusie of de uitgifte van aandelen voortaan een gewone meerderheid van stemmen zou volstaan. Tot dan gold dat daarvoor minstens 60 procent nodig was van de stemmen die de groep bezat die in 1989 de luchtvaartmaatschappij overnam. Als naar alle aandelen wordt gekeken bezit de KLM een belang van 18,8 procent. Maar binnen die groep uit '89 had de KLM ruim 40 procent van de stemmen en daarmee dus een vetorecht. Dat vetorecht is de KLM in november 1995 ontnomen en volgens de New-Yorkse rechter heeft Northwest dat besluit op een juiste wijze genomen; althans, de rechter ziet geen gronden waarop de KLM daar een beslissende rechtszaak over zou kunnen voeren.

De zaak wordt echter weer gecompliceerd doordat de rechter meent dat de KLM op een ander punt wel gronden heeft om naar de rechter te stappen. Dat betreft aandelen die de KLM al van een andere grootaandeelhouder had gekocht maar op verzoek van die aandeelhouder nog niet had betaald. De KLM claimt dat het stemrecht van die aandelen al bij haar hoort te liggen en de rechter lijkt daar wel enige logica in te zien.

Dat is weer van belang voor de tweede rechtszaak waarin nog geen uitspraak is gedaan. Daarin vecht de KLM de beperking van haar zeggenschap tot 19 procent aan, waartoe Northwest in november 1995 besloot. Volgens de top van Northwest moet zo worden voorkomen dat de KLM Northwest stiekem overneemt. De KLM zegt dat niet te willen en volgens de Amerikaanse kan dat ook niet. De werkelijke motieven van Northwest lijken dan ook veeleer dat de overige grootaandeelhouders onder de verplichting uit willen om hun aandelen voor een lage, afgesproken prijs aan de KLM te verkopen. Op de vrije markt zijn hun belangen nu niet tientallen maar honderden miljoenen dollars waard.

Beide partijen claimen 'belangrijke winst' na de uitspraak van de rechter in New York. Een woordvoerder van Northwest stelt bovendien triomfantelijk dat “iemand die denkt gewonnen te hebben, geen hoger beroep zou overwegen”. Dat de KLM van haar kant daar toch over rept, geeft aan dat de twee partners ondanks het grote succes van hun samenwerking in de lucht, in de directiekamers nog weinig zin in een verzoening hebben.

Op de beursvloer bestempelden beleggers beide bedrijven tot verliezers. De koers van de KLM steeg aanvankelijk nog wel, maar sloot in Amsterdam drie dubbeltjes lager. Northwest opende in New York al meteen lager.