Becker straft bluf Kafelnikov hard af

MELBOURNE (Reuter, SID) - Jevgeni Kafelnikov speelde blufpoker en verloor. De jonge Rus kondigde na het bereiken van de kwartfinales van de Australian Open vol bravoure aan dat hij zichzelf in staat achtte voor het eerst een Grand Slam-toernooi te winnen. Hij zag zijn volgende tegenstander over het hoofd, Boris Becker. De Duitser strafte de pochende Rus met harde hand af: 6-4 7-6 6-1.

In de halve finales treft Becker een onverwachte opponent, de ongeplaatste Mark Woodforde. De 30-jarige Australiër kegelde niet het minst tot zijn eigen verbazing met drie keer 6-4 de als zevende geplaatste Zweed Thomas Enqvist uit het toernooi. De andere halve finale is een Amerikaans onderonsje tussen Andre Agassi en Michael Chang. Agassi won niet alleen in vijf sets van een andere landgenoot, Jim Courier. Hij nam tevens de eerste positie op de wereldranglijst over van Pete Sampras, die in de derde ronde van Melbourne struikelde over de Australiër Mark Philippoussis.

Kafelnikov (21) was niet opgewassen tegen de keiharde opslagen en de lawine van scherpe volley's, die Becker van zijn racket liet komen. “Ik was niet veel meer dan toeschouwer”, zei hij vol bewondering. “Dit was het verschil tussen een groot speler en een goede speler. Er bestaat geen enkele twijfel over dat Becker tot de categorie van grote spelers behoort.” Becker toonde zich verbaasd over de eerdere grootspraak. “Als er iemand is die recht van spreken heeft, is het de titelverdediger. Zelfs hij hield zijn mond.”

Kafelnikov leek de tweede set voor het oprapen te hebben bij een voorsprong van 5-1 in de tiebreak. Becker bleef echter voor elke bal strijden en slaagde er met zijn zestiende ace in 6-5 voor te komen. Op 11-9 greep hij de set en was de weerstand van de mentaal wankele Rus gebroken. In de derde set bood hij weinig of geen tegenstand meer.

De kampioen van 1995, Agassi, liet zijn racket spreken. Agassi zag zijn partij tegen Courier de vorige avond laat wegens regen bij de stand 4-5 afgebroken. De toernooiwinnaar van 1992 en 1993 ging onverdroten voort en won de eerste twee sets (7-6 6-2). Pas in de derde set vond Agassi het antwoord op het spel van Courier, die steeds vermoeider raakte. Agassi won alsnog in zijn derde vijfsetter van het toernooi in drie uur en 18 minuten (6-7 2-6 6-3 6-4 6-2).

“Ik ben blij dat ik deze hindernis heb kunnen nemen”, zei de Las Vegas Kid, die in de eerste de beste game van de derde set een doorbraak moest incasseren. Dat betekende tevens het keerpunt in de wedstrijd. “Als je in het mannentennis twee sets en een break achter staat, is het tijd voor een wonder”, glimlachte Agassi. Het wonder bestond er uit dat Courier direct daarna op zijn beurt zijn servicegame inleverde. Daarna keek Agassi niet meer om.

De zege van Woodforde op Enqvist was gebaseerd op zijn vrijwel foutloze service. De nummer 67 van de wereld sloeg voor zijn doen veel aces (zestien). Bovendien verscheen de rossige Australiër, normaal gesproken succesvoller in het dubbelspel met zijn vaste partner Todd Woodbridge, herhaaldelijk aan het net om de Zweed op het verkeerde been te zetten. “Het is ongelooflijk dat ik hier de halve finales heb gehaald. Er staan geen woorden in mijn boekje om mijn gelukzalige gevoel aan te geven.” De laatste Australiër die op het 'eigen' toernooi in de top-vier verscheen was Pat Cash in 1988.

Hingis uitgedroomd

Bij de vrouwen voegden de Zuidafrikaanse Amanda Coetzer en de Duitse Anke Huber zich bij het Amerikaanse duo Monica Seles en Chanda Rubin, dat een dag eerder de laatste vier haalde. Coetzer maakte een eind aan het sprookje van de 15-jarige Zwitserse Martina Hingis (in de vierde ronde veel te behendig voor Brenda Schultz). Het werd een driesetter: 7-5 4-6 6-1, Huber kwam tegen de Spaanse Conchita Martinez na de verloren eerste set op toeren (4-6 6-2 6-1).

Hingis maakte tegen Coetzer niet minder dan 85 onnodige fouten (tegen slechts vier in het duel met Schultz) en smeet in totaal elf keer haar racket uit frustratie tegen de grond. Toch keek ze tevreden terug op haar optreden in Melbourne. “Ik heb goed gespeeld”, vond ze. “Het is voor mij alleen nog moeilijk twee weken lang geconcentreerd te blijven.”