Vrouwenfinale gaat tussen Graf en Seles

NEW YORK - Het kon en mocht niet uitblijven. De vrouwenfinale op Flushing Meadow gaat vandaag tussen Steffi Graf en Monica Seles, het eerste gevecht tussen twee speelsters die de eerste plaats op de wereldranglijst delen.

De eindstrijd tussen Graf en Seles is al twee weken lang het onderwerp van gesprek op de US Open. Vorige maand kwam het in Toronto, waar Seles haar rentree vierde na het mes-incident in Hamburg op 30 april 1993, niet tot een clash of the titans omdat Graf zich in de openingsronde liet verrassen door Amanda Coetzer. Gisteren bleken Gabriela Sabatini en Conchita Martinez niet in staat Graf en Seles uit de finale te houden. Graf won met 6-4 en 7-6 (5) van Sabatini en Seles kende geen problemen met Martinez: 6-2, 6-2.

Graf ontkende dat de partij tegen Seles haar gedachten de laatste tijd had beheerst. “Ik ben er absoluut nog niet mee bezig geweest”, zei de Duitse, die al maanden een hoop privé-sores aan haar hoofd heeft. “Haar terugkeer is voor mij ook geen motivatie geweest. De motivatie haal ik uit mijzelf, daar heeft Seles niets mee te maken.” Wel toonde Graf zich geïmponeerd door het spel van haar grote rivale. “Het is alsof zij nooit is weggeweest, zo goed is haar tennis en zo groot haar vertrouwen.” De laatste maal dat Graf en Seles tegen elkaar speelden was in de finale van het Grand Slam-toernooi van melbourne in 1993. Toen ging de winst naar Seles.

Graf erkende dat zij niet had verwacht de finale te halen in New York. Ondanks alle privé-problematiek, liet zij het hoofd op de tennisbaan niet op hol brengen. Haar pijnlijke rug en de gevangenneming van haar vader blijven haar achtervolgen, maar aanvallen van haar collega-tennissters schudt ze af. Tegen Sabatini won Graf behield zij haar ongeslagen Grand Slam-status van dit jaar, die nu twintig partijen omhelst. Op Flinders Park ontbrak zij en op Roland Garros en Wimbledon pakte zij de titel. Op Flushing Meadow is Graf nog één partij van de hoofdprijs van 575 000 dollar verwijderd.

Voor Graf en Sabatini was het gisteren de veertigste maal dat zij een afspraak hadden op de tennisbaan. Gezien hun onderlinge score (28-11 voor Graf) stapte de Argentijnse met bange voorgevoelens het centre court van het Louis Armstrong-stadion op. Want aan haar laatste ontmoeting met Graf bewaarde Sabatini geen goede herinneringen. Begin juni maakte zij op het Parijse gravel van Roland Garros slechts een game tegen de Duitse die dit jaar pas een nederlaag leed: in Toronto tegen de Zuidafrikaanse Amanda Coetzer.

Maar op het Newyorkse beton van Flushing Meadow ontwikkelde zich een totaal andere wedstrijd. Graf, die al in de eerste game een voetblessure opliep, kon Sabatini het spel niet opleggen. Vier breakpoints liet zij aan zich voorbij gaan, maar in de tiende game profiteerde zij van kleine dip bij Sabatini. Door een dubbele fout schonk de 25-jarige Zuidamerikaanse Graf het vijfde breakpoint, dat door de nummer een van de wereld met een backhand passeerslag langs de lijn werd benut: 6-4.

Voorsprong

In de tweede set leverden beide speelsters hun opslag tweemaal in, waardoor een tiebreak de beslissing moest brengen. In die verlenging liep Sabatini uit naar 3-1, maar zij kon de weelde van die voorsprong niet dragen. Zoals zo vaak op belangrijke momenten kregen de zenuwen de overhand bij Sabatini, die in haar loopbaan menig 'gewonnen' partij alsnog uit handen gaf. Graf greep haar kans, hoewel zij op het eerste matchpoint een slice backhand in het net sloeg. Op het tweede matchpoint was Sabatini te laat bij een stopvolley.

“Ik maakte weinig fouten, maar tegen Graf weet je nu eenmaal dat een enkele misser fatale gevolgen kan hebben”, realiseerde een zwaar teleurgestelde Sabatini zich. “Als je dubbele fouten gaat slaan, dan gaat het mis, maar toch vind ik dat ik minimaal een set had moeten winnen.” Graf was in ieder geval blij dat zij geen derde set hoefde te spelen. Zij werd gehinderd door haar gekwetste rug, die haar alsmaar meer parten gaat spelen. De geruchten worden steeds sterker dat Graf na de US Open tot het einde van dit jaar geen racket meer zal aanraken. “Daar heb ik nog geen beslissing over genomen”, aldus zeventienvoudig Grand Slam-winnares Graf. “Zover is het ook nog niet, ik moet hier nog een klus klaren. Ik ga voor de titel. Maar ik moet wel oppassen dat ik niet met een te tevreden gevoel aan de finale begin.”