Vestzak-computer 'Picasso' in diepste geheim ontwikkeld en nog dit jaar in VS op de markt

Van onze redactie economie AMSTERDAM - Philips keert terug op de markt van personal computers, een markt die het na enorme verliezen in 1990 de rug toekeerde. Over een maand introduceert Philips in de Verenigde Staten vestzak-computers en in Azië komen naast de draagbare pc's ook bureau-modellen onder de naam Philips in de winkels. Europa wordt door de Nederlandse multinational voorlopig overgeslagen.

Samen met enkele grootmachten uit de computer-industrie, zoals Microsoft, Hewlett Packard en Nec, opent Philips op 18 november de aanval op de markt voor zogeheten handheld personal computers of HPC's. De computers zijn zo klein als draagbare telefoons en passen in een vestzakje. HPC's zijn op zich niet nieuw, Psion maakt ze al vele jaren en Apple lanceerde een paar jaar geleden met veel bravoure zijn personal digital assistent. De vestzakcomputers zijn al jarenlang een 'grote belofte', maar pas de laatste tijd lijken ze tot een breder publiek door te dringen.

De nieuwste technische mogelijkheden, het programma Windows van Microsoft als standaard en vooral de opkomst van Internet, moeten nu voor een veel grotere markt voor de HPC's zorgen, menen de initiatiefnemers. Op de grootste computer-vakbeurs ter wereld, de Comdex in Las Vegas, zullen zij op 18 november hun eerste producten tonen. Nog dit jaar liggen die in de winkels. Over prijzen wil Philips nog niets kwijt, maar Microsoft zegt dat de eenvoudigste modellen voor 500 dollar, 850 gulden, van de hand zullen gaan.

Het 'hart'

Philips levert, samen met de Japanse concurrenten Nec en Hitachi, de centrale processor (het 'hart' van een computer) voor de apparaten. Daarnaast zorgt Philips ook voor chips die communicatie met andere apparaten mogelijk maken. Microsoft heeft met Windows CE een speciale versie van zijn populaire programma Windows ontwikkeld, waardoor het werken met de nieuwe vestzakcomputers veel zal lijken op het werken met gewone bureaucomputers.

De vestzak-PC is door Philips in het diepste geheim onder de codenaam Picasso ontwikkeld. De combinatie van de Philips-chips en Windows CE maakt het mogelijk om met de Picasso onder meer elektronische post ('e-mail') te ontvangen en het Internet ook op andere manieren te raadplegen. Windows-programma's kunnen makkelijk aan 'CE' worden aangepast en met andere Windows-PC's kunnen automatisch gegevens worden uitgewisseld. De chips en Windows CE zullen ook gebruikt gaan worden in andere apparaten, zoals faxmachines, nieuwe CD-spelers en intelligente telefoons.

De terugkeer van Philips aan het computerfront geeft aan dat het concern een grote frustatie af heeft kunnen schudden. In de jaren zeventig trachtte Philips grote bedrijfscomputer te ontwikkelen, en in de jaren tachtig personal computers. Beide avonturen liepen op miljoenen- tot miljardenverliezen uit en kort na zijn aantreden in 1990 zette topman J. Timmer een punt achter de excercities. Een fout van Philips was dat zijn PC's afweken van de wereldstandaard. Door nu van meet af aan met Microsoft en andere grootmachten uit de PC-industrie mee te doen, lijkt die fout in ieder geval niet te worden herhaald.

Philips heeft het contact met de PC-branche overigens nooit helemaal willen verliezen. In Taiwan heeft het concern steeds draagbare PC gemaakt, aanvankelijk alleen voor derden, maar nu worden ze in Azië ook weer onder eigen naam verkocht. Kennelijk gaat dat zo goed, dat Philips in Azië het nu ook weer aandurft om bureaumodellen met het eigen logo erop te gaan verkopen. Die PC's worden voorlopig echter nog ingekocht bij concurrenten.

Volgens een woordvoerster heeft het bedrijf nog geen plannen om ook in Europa weer computers te gaan verkopen: “De markt in Azië zit voor ons toch heel anders in elkaar.” Deze week werd bijvoorbeeld bekend dat Philips in India het, op Bata en Colgate na, bekendste buitenlandse concern is. Dat geeft het een grote voorsprong op met name de Japanse en Amerikaanse concurrentie als het om het verkopen van computers gaat.