KPN zet de aanval in

KPN krijgt een meerderheidsbelang (77,5 procent) in de Duitse aanbieder van mobiele telefonie E-Plus. KPN neemt dat aandeel over van het Amerikaanse BellSouth en betaalt daar bijna 20 miljard gulden voor.

Bell South heeft vervolgens maximaal drie jaar de tijd om te beslissen of het zijn aandeel in het Duitse bedrijf wil houden. Het zou zijn aandeel ook kunnen ruilen voor aandelen in KPN of in KPN Mobiel, het mobiele-telefoniebedrijf van KPN dat over afzienbare tijd een aparte notering krijgt aan de beurs. Bell South verstrekt KPN ook een lening van ruim 6 miljard gulden. Die lening geeft Bell South het recht om een aandeel van maximaal 24,9 procent in KPN te nemen. De overeenkomst werd net na middernacht bekendgemaakt. Vandaag geeft KPN tekst en uitleg over de deal, waarover deze week al geruchten gingen.

E-Plus is voor KPN een aantrekkelijke partner in zijn streven om een van de drie grote aanbieders van mobiele telecom in Europa te worden. KPN-topman W. Dik wil die positie bereiken via allianties met andere Europese middenmoters.

E-Plus heeft net zo veel abonnees als KPN Mobiel: iets meer dan drie miljoen. Waar KPN met dat aantal in Nederland een marktaandeel van ruim 50 procent haalt, komt E-Plus op de Duitse markt niet verder dan 16 procent en een derde plaats. Mannesmann en Deutsche Telekom hebben daar beide ongeveer 2,5 keer zo veel abonnees. Die waren voor KPN te groot om als gelijkwaardige partner te fungeren. Mannesmann wordt bovendien belaagd door Vodafone, de eigenaar van onder meer Libertel.

KPN en BellSouth kennen elkaar al: BellSouth bezit 10 procent van QWest, waarmee KPN in Europa een groot glasvezelnet aanlegt. BellSouth bezat al 22,5 procent van E-Plus. De afgelopen weken heeft France Telecom 23,5 miljard gulden geboden voor de overige aandelen in E-Plus. Die zijn nog in handen van Vodafone (17,2 procent) en het Duitse energiebedrijf Veba-RWE. BellSouth had een voorkeursrecht als de twee mede-eigenaren van E-Plus hun aandelen wilden verkopen. Het Amerikaanse bedrijf heeft besloten dat te doen. Had Bell South die kans laten passeren, dan zou France Telecom de nieuwe grootaandeelhouder van E-Plus zijn geworden.

Zowel voor de Fransen als voor de Nederlands/Amerikaanse combinatie was E-Plus de enige kans om een positie op de Duitse markt te veroveren. Wie in Europa een rol van belang wil spelen, kan niet om Duitsland heen.

Als gevolg van wat er in Duitsland gebeurt, kan zich een vergelijkbaar gevecht tussen KPN en France Telecom in Engeland ontwikkelen. Als Vodafone er in slaagt Mannesmann over te nemen, zal de laatste de overname van het Britse Orange moeten laten schieten. Orange is de nummer drie in Engeland en al genoemd als partner voor KPN Mobiel, onder meer omdat de twee in België al een gemeenschappelijke dochter bezitten. Ook France Telecom zal zich echter graag over Orange ontfermen.

Alsof de verwarring op de Europese telecommarkt al niet groot genoeg is, meldde zich gisteren ook nog de Belgische overheid op dit toneel. Brussel wil zijn belang van 50,1 procent in Belgacom kwijt.

Volgens berichten in de Belgische pers zou KPN ook hier een van de belangrijkste kandidaten zijn. De waarde van Belgacom wordt geschat op 27 miljard gulden. KPN wilde gisteren niets zeggen over eventuele belangstelling voor Belgacom, behalve dan dat België dicht bij Nederland ligt.