Woods is gezwicht voor de miljoenen van Nike

Zijn naam is Tiger Woods en hij is de meest besproken sporter in de USA van deze week. Woods is een 20-jarige jongen uit Californië die eigenlijk eergisteren in de schoolbanken had moeten plaatsnemen, maar in plaats van Stanford werd het de Great Milwaukee Open, een golf-toernooi voor professionals.

Tiger Woods was drie jaar achtereen de beste amateurpeler ter wereld, hij haalde drie USA-kampioenschappen op rij binnen en deed dat met zoveel elegance, zwier, macht en gemak dat het soms angstig was naar hem te kijken.

De golfwereld heeft er sinds deze week dus een fenomeen bij, een student die toevallig gevoel voor de sport had, maar die de afgelopen jaren niet boog voor vele verleidelijke aanbiedingen uit de prof-rangen.

Woods, die de bal verder en preciezer slaat dan bijna iedere andere golfspeler ter wereld, is geen hulk van een man die zuiver op kracht dat kleine balletje wegmept, neen, hij is eerder een pezige, goed getrainde atleet en ja, als hij mept, mept hij goed. Onwaarschijnlijk goed zelfs, want zijn afslag eindigt meestal waar de derde slag van zijn tegenstander begint.

Woods speelde het afgelopen weekend zijn laatste amateurkampioenchap. NBC, de tv-maatschappij, zond die wedstrijd uit en CBS had op een ander kanaal beelden van de zogenaamde World Series of Golf, een prof-toernooi. NBC won de gunst om de kijkers omdat de Amerikaanse golfliefhebbers helemaal weg zijn van de verrichtingen van de jonge student. Golf door Woods uitgevoerd lijkt zo'n makkie. Je slaat hard en gericht en daarna tik je de bal subtiel in het gat en dat is alles. Zo eenvoudig lijkt inderdaad het spel van de jongeman.

Zijn ouders hielden hem vrij strak, hij reisde gewoon economy class als hij naar de wedstrijd vloog, geen dure hotels: gewoon gewoon doen, was het motto van zijn vader die vrijwel altijd meereisde en zijn zoon van advies voorzag.

Afgelopen zondag won Woods zijn derde nationale titel op rij en deed zulks op een ongekende manier. Hij begon, door eigen slordigheden, een gevolg van ongeïnteresseerdheid, met een achterstand van vijf slagen aan de laatste ronde, maar won toch nog. Ongekend.

Woods tekende dinsdag jongstleden zijn eerte prof-contract, dat wil zeggen zijn eerste geld kwam via Nike binnen.

De sportkleding-industrie zat al een jaar achter Woods aan en op het moment dat hij zou besluiten prof te worden, stond iedereen en alles voor hem klaar: alle schoen- en kledingmerken, alles uit de golfwereld; mensen met glimmende koffertjes waarin veel dollars zaten, volgden hem en zijn vader, maar het was toch Ray Knight, de eigenaar van Nike, die toesloeg. Knight had zondag j.l. letterlijk achter Woods aangelopen. Hij volgde de toekomstige prof op de voet, liet hem niet meer los, maar Woods ontkende op zondagavond dat hij prof zou worden. Woods reisde op woensdag in het bedrijfsvliegtuig van Nike naar Milwaukee waar bekend gemaakt werd dat de jonge man, die op zondag nog amateur was en economy class vloog, op dinsdag bij Nike getekend had voor veertig miljoen dollar voor vijf jaar, hetgeen zelfs voor de rijke profgolfwereld een buitengemeen hoog contract is.

Woods tekende ook nog even wat kleinere contractjes met de firma Titleist, waar men golfclubs maakt. Die handtekening leverde hem drie miljoen op, zodat de man die zondag nog geen dollar verdiende, drie dagen later multi-miljonair was. Gek natuurlijk, maar in de USA kan dat.

Er schuilt echter één gevaar in deze razendsnelle acties. Woods moet nu in zeven toernooien voldoende prijzengeld bijeenslaan om bij de best (verdienende) 125 golfspelers ter wereld een vrijkaart te krijgen voor het spelen van toernooien. Als hem dat niet lukt, moet hij zich gaan kwalificeren via de Qualifying School.

Zoiets heet een luxe probleem. De jonge prof is zich dat bewust. Hij zegt dat zijn leven niet veranderd is in deze hectische week. Hij heeft alleen iets van 45 miljoen dollar op zijn bankrekening bijgeschreven gekregen. That's all.