Zilveren ballon gaat halve wereld rond

SULTANPUR (AP, Reuter) - Zijn poging om de eerste ballonvaart rond de wereld te maken is mislukt, maar Steve Fossett zegt tevreden te zijn. Met zijn landing in een afgelegen dorp in India, gisteren, brak de Amerikaan twee records. Hij vaarde hij de langste afstand, 14.400 kilometer, en bleef het langst in de lucht: zes dagen, twee uur en 54 minuten.

Brandstofgebrek dwong de zilveren Solo Spirit te landen in een graanveld bij het dorp Piparpur, zo'n 600 kilometer ten zuiden van New Delhi. Al snel werd Fossett (52)omringd door honderden “schattige” dorpelingen, die allemaal juichten maar geen Engels spraken. Het duurde ruim een uur voor hij op een twintig kilometer verderop gelegen politiebureau zijn begeleiders in de VS kon bellen.

Fossett zei genoeg brandstof te hebben gehad om halverwege de Stille Oceaan te komen. De wind zou hem echter mogelijk over het woeste Himalaya-gebergte en over China hebben gedreven. “Ik wilde niet over de Himalaya gaan en niet landen in China, omdat ik daar geen toestemming voor had.”

Uitgekomen in India heeft Fosset ongeveer de helft van de beoogde route afgelegd. Hij had 2600 liter propaangas bij zich, maar de Solo Spirit consumeerde meer brandstof dan verwacht sinds het vertrek in het Amerikaanse St. Louis. Bovendien moest de avonturier een aantal omwegen maken, omdat hij van Moskou niet door het Russische luchtruim mocht. Ook moest hij een poos voor Libië rond cirkelen, waarvan hij aanvankelijk geen toestemming kreeg.

Anders dan andere ballonvaarders die eerder deze maand probeerden rond de wereld te gaan, deed Fossett zijn poging in zijn eentje. Boven de 5800 meter was de wind gunstig, maar werkte de cabine-verwarming niet goed. Bij min 27 graden celsius heeft de ballonvaarder extreem kou geleden. Hierdoor sliep hij maar twee uur per nacht, wat hem uiteindelijk uitputte. “Ik had gehoopt vier uur per nacht te slapen.”

Het oude record op de tijdsduur werd in 1995 werd gevestigd door de Amerikanen Richard Abruzzo en Troy Bradley. Zij vaarden zes dagen en zestien minuten. Om dit te overtreffen moest Fossett minstens een uur langer in de lucht blijven. Het oude afstandsrecord, dat op zijn naam stond (8746 kilometer), brak hij vrijdag al.