Computerbestand biedt Muster geen passend antwoord

Van onze sportredactie AMSTERDAM, MELBOURNE - In zijn eerste halve finales in een Grand Slam-toernooi, in 1989 in Melbourne, werd Thomas Muster verslagen door Ivan Lendl, de heersende tennisser uit de jaren tachtig. Gisteren verloor de Oostenrijker, in dezelfde fase van hetzelfde toernooi, van Pete Sampras, de toonaangevende speler uit de jaren negentig.

Op gravel mag Muster zich de ongekroonde koning van het proftennis noemen. In zijn imposante loopbaan won hij 42 titels, waarvan 40 op het rode gemalen baksteen. Maar op Flinders Park moest The King of Clay het afleggen tegen de ware monarch van het profcircuit. Sampras speelde tegen Muster een van zijn beste partijen uit zijn carrière en die inspanning werd beloond met een plaats in de finale. Zijn verrassende tegenstander in de eindstrijd is de Spanjaard Carlos Moya, van huis uit net als Muster een gravelspecialist.

Sampras sloeg lobs en passeerslagen die niet voorkwamen in het computerbestand van Ronald Leitgeb, oud-journalist en al jaren coach van Muster. Bij 3-0 in de derde set toverde de nummer een van de wereld vanuit een onmogelijke positie een mirakel van een backhand langs de totaal verbouwereerde Muster, die de actie van Sampras met een welgemeend applaus honoreerde. Uit medelijden met Muster vroeg iemand uit het publiek of Sampras niet met zijn linkerarm kon spelen. Het had waarschijnlijk weinig uitgemaakt. Sampras was niet in staat fouten te maken en klaarde de op papier lastige klus in nog geen twee uur: 6-1, 7-6, 6-3.

De teksten van Sampras na de one-man-show spraken minder tot de verbeelding dan zijn tennis. “Ik mag niet klagen' geloof ik”, zei de Amerikaan over zijn vorm. Over de al gememoreerde backhand zei hij koeltjes: “Gewoon geluk.” Geen moment was er twijfel over de uitkomst van de partij. Beslissend was wellicht het eerste punt in de tiebreak, dat na dertig (!) slagen werd gemaakt door Sampras. “Hij is 's werelds nummer één, en dat heeft hij bewezen”, zei Muster over zijn superieure opponent. Bij 5-3 in de tweede set liet Muster een setpoint onbenut. Het was zijn eerste en laatste kans op een goed resultaat.

Muster ontkende dat het computerbestand van zijn coach aan een onderhoudsbeurt toe was. “Alle gegevens klopten, maar je moet wel in staat zijn om ze goed uit te voeren”, vond de Oostenrijker, “en tegen een speler als Sampras is dat niet zo simpel.” Sampras kende de zwakke punten van zijn opponent uit het hoofd. Hij lokte Muster naar het net, de plaats de baseliner zich niet echt thuisvoelt. “Ik heb geen behoefte aan een computer”, zei de 25-jarige Sampras. “Je moet de dingen niet ingewikkelder maken dan ze zijn.” Dat deed hij dan ook niet tegen Muster, die tot het eind bleef knokken. Tegen beter weten in.

Nog één speler scheidt Sampras van zijn negende Grand Slam-titel: Moya. Niet veel toeschouwers op Flinders Park zullen hun geld zetten op de Spanjaard, die de laatste twee weken in Melbourne net zoveel Grand Slam-partijen speelde als in 1996: zes. Volgens Muster zal er geen sprake zijn van een gelopen race. “Moya heeft niets te verliezen en na zijn zege op Becker en Chang bulkt hij van het zelfvertrouwen”, zo waarschuwde Muster Sampras. De favoriet voor de titel is niet iemand die een opponent onderschat. “Je moet heel goed zijn om Chang in drie sets te verslaan. Ik bereid mij voor op een zware partij.”

Twee jaar geleden stonden Sampras en Moya al eens tegenover elkaar op de tennisbaan. Het ging destijds om een tiebreak in het kader van een clinic voor jeugdige tennissers in Barcelona. Sampras won van de toen nog volledig onbekende Moya, wiens naam in die tijd niet voorkwam bij de beste 300 spelers van de wereld. “Hij heeft een lange weg afgelegd sinds die tiebreak”, zei Sampras over zijn tegenstander van vandaag. Ongeacht de uitslag van de finale, mag Moya zich so een winnaar noemen. Met ingang van volgende week is hij lid van de top tien. Bij verlies wordt hij nummer negen, bij winst op Sampras zelfs nummer zes. De grote verliezer wordt Boris Becker, die uit de top tien valt. In de eerste ronde in Melbourne verloor de Duitser van . . . Moya. Sampras is gewaarschuwd.