Nieuwe partner stuwt KLM naar wereldtop

Van onze redactie economie AMSTERDAM - De alliantie tussen Northwest Airlines, de Amerikaanse partner van KLM, en Continental Airlines is rond. Omdat Northwest verbonden is aan KLM, KLM aan Alitalia en Alitalia al samenwerkt met Continental, ontstaat zo het grootste samenwerkingsverband in de luchtvaartwereld.

KLM is 'zeer verheugd' over de alliantie. Ruim een maand geleden bleek al dat Northwest, de vierde luchtvaartmaatschappij van de VS, en Continental (nummer 5) de krachten wilden bundelen.

Een probleem vormden toen nog de piloten van Northwest die 11 procent van de aandelen van de maatschappij bezitten en niet gecharmeerd waren van de samenwerking.

Inmiddels zouden de piloten wel voorstander zijn. Dat komt onder meer omdat Northwest en Continental zelfstandige bedrijven blijven en er dus waarschijnlijk niet met personeel wordt geschoven.

Ook Delta, de derde luchtvaartmaatschappij van de VS, kon nog roet in het eten strooien, omdat het bedrijf ook geïnteresseerd was in Continental. Delta bracht een bod uit, maar Continental verkoos het hogere bod (aldus Delta) van Northwest.

Nieuwe verhoudingen

In tegenstelling tot eerdere berichten zal Northwest Continental niet overnemen. Northwest koopt 14 procent van de aandelen Continental. Die 14 procent is wel goed voor 51 procent van het stemrecht.

Aan het uitoefenen van het stemrecht zijn echter beperkingen verbonden. Continental blijft een apart bedrijf met een eigen bestuur en een eigen management.

De samenwerking kan grote gevolgen hebben voor de krachtsverhoudingen in de internationale luchtvaart. Er zijn weinig doublures in de bestemmingen van beide maatschappijen. Continental is in de VS sterk in het noordoosten en het zuiden en ook op de routes van de VS naar Latijns-Amerika.

Northwest is in de VS sterk in het noorden en middenwesten en heeft veel vluchten naar Europa. Als de maatschappijen hun vluchten op elkaar afstemmen, kunnen zij hun klanten veel tijdwinst bieden. De samenwerking moet eind van dit jaar gestalte krijgen.

KLM wil een nauwe samenwerking met de alliantie, net zo nauw als de huidige, lucratieve samenwerking met Northwest.

De Nederlandse luchtvaartmaatschappij was een aantal jaren geleden de eerste Europese luchtvaartmaatschappij die een nauwe band kreeg met een Amerikaanse maatschappij. In Europa had KLM echter minder succes. Gepraat werd met vele maatschappijen, maar tot samenwerking kwam het maar steeds niet. KLM dreigde daarmee achterop te raken bij concurrenten als British Airways en Lufthansa.

Maar de afgelopen maanden wijzigde het beeld drastisch. Eerst sloeg KLM Alitalia aan de haak (en het kleine Noorse Braathens Safe). Nu krijgt KLM er in de VS ook nog een nieuwe partner bij.

Saillant is wel dat Continental een alliantie heeft met Air France en zeker van plan is, zo meldde het bedrijf gisteren, dat samenwerkingsverband te continueren.

Air France wedijverde eerder met de KLM om een alliantie met Alitalia, maar moest daarbij uiteindelijk in het stof bijten.

Met de transactie is volgens Northwest 519 miljoen dollar gemoeid (ongeveer één miljard gulden). Northwest betaalt 311 miljoen dollar contant, de rest in eigen aandelen.