Volkswagen en General Motors laten López als baksteen vallen

Van onze correspondent BERLIJN - José Ignacio López, de Spanjaard om wie het allemaal draaide, is de grote verliezer van het herenakkoord dat de Amerikaanse autogigant General Motors en diens Duitse concurrent Volkswagen hebben gesloten. Met deze schikking hebben ze hun jarenlange juridische strijd over bedrijfsspionage, waaraan López zich schuldig gemaakt zou hebben, beëindigd.

De Spanjaard blijft het risico lopen dat hij door een Duitse rechtbank tot een zware gevangenisstraf wordt veroordeeld, omdat hij in het voorjaar van 1993 bij zijn opzienbarende overstap van GM naar Volkswagen enorm veel geheime documenten mee had genomen naar Duitsland. Bovendien gaat de Amerikaanse FBI door met zijn onderzoek naar de handel en wandel van López.

General Motors en Volkswagen kunnen met recht zeggen dat zij geen enkele invloed hebben op het strafrechtelijke onderzoek van de Amerikaanse en de Duitse justitie. Maar het is toch opmerkelijk dat Volkswagen-topman Ferdinand Piëch en de voorzitter van de raad van commissarissen Klaus Liesen gisteren in een gezamenlijke verklaring lieten doorschemeren dat López mogelijk 'in strijd met het recht' gehandeld heeft.

Piëch en Liesen zeiden er voor de vorm bij dat iemand, die nog niet veroordeeld is, onschuldig is. Maar het leed is al geschied. De verklaring van de Volkswagen-top zal het voor López niet gemakkelijker maken zich met succes te verdedigen voor de Duitse en (mogelijk) Amerikaanse strafrechter.

Dat Volkswagen krachtens de schikking bereid is honderd miljoen dollar (177 miljoen gulden) schadevergoeding te betalen aan General Motors, is natuurlijk al een vorm van schuldbekentenis voor hetgeen zijn voormalige chef inkoop heeft gedaan. Bovendien verplicht het Duitse concern zich gedurende zeven jaar auto-onderdelen van een dochter van GM af te nemen, met een totale waarde van een kleine twee miljard gulden. Volkswagen heeft steeds heftig ontkend ge- of misbruik te hebben gemaakt van de gegevens waarmee López bij zijn komst op het hoofdkantoor in Wolfsburg kwam aanzeulen.

Dat de schikking er zou komen, stond al een paar weken vast. Volkswagen schoof steeds verder op, en ging op de ene na de andere eis van GM is. Eerste zette het bedrijf López aan de kant (hij mocht de eer aan zichzelf houden), en vervolgens bood topman Piëch zijn excuses aan General Motors aan. Nu is Volkswagen ingegaan op de eis tot het betalen van schadevergoeding, die vele malen lager is dan het bedrag waartoe het concern door een Amerikaanse civiele rechter veroordeeld had kunnen worden. Die rechtszaak komt er niet, want General Motors heeft de klacht ingetrokken nu er een schikking is getroffen.

Een belangrijke rol heeft Gerhard Schröder gespeeld, minister-president van de deelstaat Nedersaksen en lid van de raad van commissarissen van Volkswagen. De sociaal-democraat was de afgelopen weken vaker in de Verenigde Staten om met GM te onderhandelen dan in zijn kantoor in Hannover. Schröder voorzag dat een pijnlijke rechtszaak in de VS en een zeer waarschijnlijke veroordeling uiterst negatief zouden uitpakken voor Volkswagen en diens duizenden werknemers. Het hoofdkantoor van VW staat in Wolfsburg, gelegen in Nedersaksen.

Beide autobedrijven reppen van een 'fair compromis'. Zowel Volkswagen als General Motors had belang bij een schikking. Het Duitse bedrijf leek weliswaar de zwakste partij in de juridische strijd, maar had ook nog wel pijlen op zijn boog. Het beschuldigde GM ervan de feiten te verdraaien, uit te zijn op het kapot maken van VW, en de werkgelegenheid van duizenden werknemers op het spel te zetten. GM zag tot zijn schrik dat de affaire negatieve effecten had voor de naamsbekendheid van Opel, een dochter van General Motors. Door de gigantische publiciteit waarmee de ruzie gepaard is gegaan, kwamen er steeds meer Duitsers achter dat Opel geen Duits bedrijf is, zoals zij altijd dachten, maar een Amerikaans concern.

Na het sluiten van het akkoord putten GM en Volkswagen zich uit in het uitdelen van complimenten. Vice-president Hughes van General Motors zei: “Ik wil onderstrepen dat ons grote respect voor het concern VW en zijn duizenden werknemers onveranderd is.” Gezien de stijgende beurskoers is ook het vertrouwen van de beleggers in Volkswagen weer helemaal terug.