Vierde variant Ebola-virus ontdekt

Van onze wetenschapsredactie AMSTERDAM - Er is een nieuwe variant van het Ebola-virus ontdekt. Franse wetenschappers meldden dit vandaag in het medisch vaktijdschrift The Lancet.

De Fransen, medewerkers van het Institut Pasteur in Parijs, vonden het virus in het bloed van een Zwitserse biologe die de infectie eind vorig jaar opliep in de Westafrikaanse staat Ivoorkust. De omstandigheden waaronder de vrouw werd besmet maken het wellicht mogelijk om de oorsprong van in ieder geval déze variant van het virus te achterhalen.

Het ene geval van de Zwitserse vrouw werd al eerder bekend en staat, naar nu blijkt, volledig los van de gebeurtenissen in Zaïre. De variant van Ebola die daar dood en verderf zaait, is dezelfde als die in 1976 en 1979 in dat land werd gevonden.

Een tweede variant dook op in Soedan, ook in 1976. Een derde verscheen in 1989 in een handel in proefdieren in de Amerikaanse plaats Reston.

Het virus dat de Zwitserse biologe infecteerde, lijkt nog het meest op de Zaïrese versie. Maar het verschilt daarvan zo veel dat van een nieuwe, vierde variant kan worden gesproken.

De biologe raakte besmet toen zij onderzoek deed aan een chimpansee die overleed aan hemorragische koorts, de ziekte die het Ebola-virus bij mens en aap veroorzaakt. De vrouw werd ernstig ziek maar overleefde de infectie waarvan de aard pas maanden later werd vastgesteld.

De chimpansee maakte deel uit van een groep dieren in het Taï nationaal park in Ivoorkust die al vijftien jaar door biologen wordt gevolgd. De groep, die in 1987 tachtig dieren omvatte, telt nu nog 33 exemplaren. In 1992 (acht doden) en 1994 (twaalf stuks) gingen er plotseling vrij grote aantallen van deze dieren dood.

Het ligt voor de hand om te veronderstellen dat de nieuwe Ebola-variant in beide gevallen de oorzaak is geweest, schrijft The Lancet in zijn commentaar. De wijze waarop het virus wordt overgedragen (via direct contact) en de “katholieke en kannibalistische eetgewoonten” van chimpansees doen vermoeden hoe het dodelijke virus zich heeft verspreid.

Het feit dat de apen dood gingen, maakt duidelijk dat zij niet de natuurlijke gastheer zijn, aldus het tijdschrift. Maar omdat hun gedrag zo goed is beschreven, biedt dit geval een “gouden kans” om die, eindelijk, te vinden.