In Thialf komt beste in Thomas naar boven

HEERENVEEN - Na afloop van de 500 meter worden de drie winnaressen naar het erepodium geroepen. Gunda Niemann kijkt onwennig naar de drie treetjes. Dat de winnares op het hoogste punt plaats neemt, weet ze zo langzamerhand wel. Maar welke uitsparing zou er nou bestemd zijn voor de nummer twee? Die aan de linker- of aan de rechterkant? Voor alle zekerheid laat ze Annamarie Thomas en Mihaela Dascalu voorgaan.

Thomas stond zich in het geniep te bescheuren van het lachen. “Niemann was een beetje stil, een beetje nukkig zelfs”, grinnikte ze. Daar was dan ook alle reden voor. Want voor de verandering was het nu eens niet Gunda Niemann, die zich na de eerste dag van het Europees all-roundkampioenschap van de beste uitgangspositie verzekerde. Op de 500 meter werden de snelste opening (10,99) en de snelste tijd (41,11) neergezet door Thomas. Nooit eerder had de 24-jarige schaatsster de kortste afstand zo snel gereden.

Een Europese titelstrijd in Heerenveen brengt blijkbaar het beste in Thomas naar boven. Haar vorige persoonlijk record reed ze een jaar geleden, in hetzelfde Thialf op hetzelfde toernooi. Bij die gelegenheid eindigde ze op de tweede plaats. Na Niemann, uiteraard. Thomas herinnert zich nog goed hoe ze destijds reageerde op de wetenschap dat ze na die eerste afstand kans maakte op een podiumplaats in het eindklassement. “Ik dacht shit, nou moet ik die plek zien vast te houden. Dat idee legde een enorme druk op me, die ik daarvoor niet gevoeld had.”

Gisteren was het anders, meldde Thomas desgevraagd. “Ik ben er nu aan gewend.” Bovendien heeft ze altijd een aantal trucjes achter de hand, waarmee ze de verwachtingen van de buitenwereld op een zacht pitje kan zetten. Deze keer gooide ze het op de knie, waaraan Niemann begin december is geopereerd. “Na zo'n operatie is het moeilijk om te sprinten. Bij het afzetten komt er een enorme druk op de benen. Bij de lange afstanden heeft ze dat probleem niet. Dan hoeft ze haar snelheid alleen maar vast te houden.”

De boodschap is duidelijk. Juich niet te vroeg, op de drie afstanden die nog verreden moeten worden krijgt Niemann alle kans om terug te komen. “En als Gunda het niet doet, doet iemand anders het wel”, stelde Thomas haar underdog-positie veilig. Omdat dat de positie is, die haar het liefst is. “En vergeet niet dat Claudia Pechstein ook erg snel is. Morgen zullen die twee Duitse schaatssters toeslaan.”

Thomas had de hele dag al het gevoel gehad dat een verbetering van haar snelste tijd er in zat. De 300 meter, die ze 's ochtends tijdens de warming up reed, liep ook al zo gesmeerd. Vanuit zijn ooghoeken zag Ab Krook een flits wegschieten. Dáár gaat een gozer goed weg, dacht de vrouwencoach. “Ik draaide me om omdat ik wilde zien wie er zo hard reed”, vertelde hij. “Was het Annamarie!”

Als de laatste binnenbocht wat soepeler was verlopen, had Thomas nog een fractie eerder binnen kunnen zijn. Nooit eerder had ze met zo'n hoge snelheid door een binnenbocht geraasd. “Ik ben dat nog niet gewend en waaide er daarom een beetje uit.”

Bij alle opwinding over Thomas zouden we bijna vergeten dat Tonny de Jong eveneens een goede prestatie leverde. Met een tijd van 41,82 was de 21-jarige schaatsster goed voor een zesde plaats, vlak achter Hunyady en Pechstein. “En als ze in het begin niet een kleine misslag had gemaakt, was ze derde geworden”, meende Krook zeker te weten.

Het hele seizoen heeft Annamarie Thomas gevochten tegen rugproblemen en de daarmee gepaard gaande trainingsachterstand. Desondanks was ze op het Nederlands all-roundkampioenschap de beste van iedereen en is ze op de 500 meter de beste van Europa. Je moet er eenvoudig niet aan denken hoe ver ze had kunnen komen, als ze geboren was als een kerngezonde Hollands glorie. De kans is groot dat Niemann in dat geval al zo vaak op de onderste tree van het podium had gestaan, dat ze er gisteren niet haar had hoeven zoeken. Dan had ze constant de hete adem van Thomas in haar nek gevoeld, en dat is iets waar ze niet tegen kan. Want hoe ver ze haar concurrentes ook achter zich laat, de onzekerheid blijft. “Ze voelt dat Pechstein haar vlak op de hielen zit”, grinnikte Krook. “Haar zwakke punt is dat ze blokkeert als iemand bij haar in de buurt komt. Dat gegeven zou ons op den duur nog wel eens goed uit kunnen komen.”