Nog zeven Tory-parlementsleden zouden de partij willen verlaten

LONDEN (Reuter, AP) - Nog zo'n zeven Conservatieve leden van het Britse Lagerhuis overwegen de partij te verlaten en over te stappen naar de oppositie. Dat heeft het Tory-parlementslid Hugh Dykes gezegd nadat vrijdagavond Emma Nicholson meedeelde te zijn overlopen naar de Liberaal-democraten. Dykes, die veel kritiek heeft op de regering van Major, is overigens van plan binnen de Conservatieve partij te blijven.

Met de overstap van Nicholson, die onder Margaret Thatcher vice-voorzitter van de Tories was, is de meerderheid van de Conservatieven in het lagerhuis geslonken tot vijf. Binnen afzienbare tijd moeten er tussentijds verkiezingen worden gehouden voor de zetels van twee overleden Tory-parlementariërs en die zetels zullen vrijwel zeker naar de oppositie gaan.

Afgelopen zaterdag zei Major in een eerder opgenomen vraaggesprek met de BBC-radio dat hij er niet over denkt om vervroegde verkiezingen uit te schrijven. De premier hoeft de Britse kiezers reglementair niet eerder dan mei 1997 naar de stembus te roepen.

De premier kritiseerde gisteren in zijn nieuwjaarsboodschap de stap van Nicholson. “Het is te makkelijk om er vandoor te gaan als er moeilijke besluiten moeten worden genomen. Het is jammer als parlementsleden zich niet aan de beloften houden die ze nog maar enkele jaren geleden aan de kiezers hebben gedaan”, zei Major.

Nicholson is het tweede Conservatieve parlementslid dat binnen het tijdsbestek van enkele maanden de fractie verlaat. Eerder stapte Alan Howarth over naar Labour. Nicholson verwijt, net als Howarth in oktober al deed, dat de Tories te ver naar rechts zijn opgeschoven om nog aanvaardbaar te zijn. Ook vindt zij de kritiek vanuit het kabinet en de rechtervleugel van de partij op de Europese eenwording onverteerbaar.

Het afgelopen weekeinde heeft Nicholson vanwege haar stap een golf van kritiek vanuit het Tory-kamp over zich heen gekregen. Vice-premier Michael Heseltine beschuldigde haar van een wraakactie, omdat ze geen staatssecretariaat heeft gekregen. Michael Portillo, de minister van defensie en de belangrijkste vertegenwoordiger van de rechtervleugel van de partij noemde het klinkklare nonsens om te stellen dat de Tories naar rechts zijn opgeschoven.

Ex-premier Sir Edward Heath waarschuwde zijn partijgenoten dat ze moeten ophouden met ruzie maken. Hij legde de schuld vooral bij de rechtervleugel.

De Paddy Ashdown, de leider van de Liberaal-democraten, zei dat met Nicholson zijn fractie is versterkt. Hij prees met name haar inzet voor Europa en de mensenrechten. Tony Blair, de leider van de Labourpartij stelde vast dat het een puinhoop is bij de Conservatieven.