Protest tegen gesloten dak

Van onze sportredactie AMSTERDAM, MELBOURNE - Op advies van artsen en in het belang van de tennissport, de spelers en de toeschouwers besloot Peter Bellenger op de negende dag van de Australian Open het dak boven het centre court van Flinders Park te sluiten. Tot verbazing van de hoofdscheidsrechter leidde die beslissing tot een regen van klachten.

De afgelopen dagen was de extreme hitte in Melbourne onderwerp van gesprek. Op Flinders Park was het heter dan de hel. Bezoekers bezweken onder de felle zon, spelers en speelsters mopperden over de onmenselijke omstandigheden en medici vonden het onverantwoordelijk dat er in temperaturen van rond de vijftig graden Celsius werd getennist. “Het wachten is op de eerste dode”, waarschuwde eerder deze week dokter Gerald Segal van de bond van artsen in de staat Victoria. Bellenger bleek niet ongevoelig voor de kritiek en gaf opdracht het dak boven het centre court te sluiten en de airconditioning op de hoogste stand te zetten.

De ruim 15 000 toeschouwers in het overdekte centre court genoten in de luwte van een koele bries, maar onder spelers en coaches brak een storm van protesten los. En het waren niet alleen de verliezers die zich verontwaardigd bij de arme Bellenger meldden. Carl Chang, coach en broer van de als tweede geplaatste Michael, vond dat het karakter van het toernooi werd aangetast door het centre court om te toveren tot een hal. “De spelers hebben extra hard in de hitte getraind om zo goed mogelijk met de omstandigheden om te gaan”, zei Chang. “Nu wordt ze de kans ontnomen om zichzelf te belonen voor die arbeid.”

Michael Chang zelf werd niet warm of koud van de discussie over het dak. De verliezend finalist van vorig jaar zette onverstoorbaar zijn opmars in Melbourne voort. De Chileen Marcelo Rios, gezien als een toekomstige nummer een van de wereld, werd in de indoorpartij kansloos aan de kant gezet: 7-5, 6-1, 6-4. In minder dan twee uur sloeg Chang zich voor de derde maal op rij in de halve finales in Melbourne. In 1995 verloor hij van Pete Sampras en vorig jaar werd hij in de eindstrijd verslagen door Boris Becker. In Grand Slam-verband haalde Chang (24) de laatste twee jaar ook nog de finales van Roland Garros en de US Open.

Na zijn winst op Rios zei Chang zich niet druk te maken over het feit dat hij maar één Grand Slam-titel (Roland Garros 1989) op zijn naam heeft staan. “Ik houd me niet bezig met gedachten of ik nog in staat ben een Grand Slam te winnen”, zei Chang. “Ik vind het belangrijker dat het ieder jaar beter gaat. Ik heb het gevoel dat ik mijn beste jaren als tennisser nog voor me heb.” In de halve finales ontmoet Chang de Spanjaard Carlos Moya, die zijn vriend en trainingsmaat Felix Mantilla versloeg: 7-5, 6-2, 6-7, 6-2. Moya is de eerste Spaanse halve finalist in Melbourne sinds Andres Gimeno in 1969.

Mantilla (22) was witheet na de verloren partij. Hij vond het absoluut ongepast dat zo kort voor het begin van de wedstrijd besloten was het dak van het centre court te sluiten. “Ik heb de hele morgen buiten in de zon en wind getraind. Ik was er klaar voor om de partij onder deze extreme omstandigheden te spelen. Ik ben ervan overtuigd dat het een hele andere partij was geworden als het dak niet was dichtgegaan.” Moya haalde zijn schouders op bij de kritiek van zijn landgenoot. “Ik wilde gewoon spelen. In de regen, in de sneeuw of in zestig graden Celsius, het maakte mij niet uit.”

Bij de vrouwen bereikte de Zuid-Afrikaanse Amanda Coetzer voor de tweede maal op rij de laatste vier op Flinders Park. Na haar eenvoudige zege op de Amerikaanse Kimberley Po (6-4, 6-1 in 67 minuten) bekritiseerde ook Coetzer de beslissing om het dak van het centre court te sluiten. “Ik had liever in de buitenlucht gespeeld”, zei Coetzer, die zich in de hitte van Florida had voorbereid op het eerste Grand Slam-toernooi van 1997. “De hitte hoort nu eenmaal bij dit toernooi en ik vind het heerlijk om in zon te spelen.” Tegen Po demonstreerde Coetzer de vorm waarin zij afgelopen zaterdag Steffi Graf, de nummer één van de wereld, klopte.

Na de massale uittocht van de favorieten wordt Coetzer in Melbourne getipt als mogelijke kandidaat voor de finale. “Ik sluit niets uit”, zei de Zuid-Afrikaanse, die vorig jaar in de halve eindstrijd werd gestopt door de Duitse Anke Huber. “Ik ben nu een stuk volwassener”, meende Coetzer, die tegen Po alle zes breekpunten die ze kreeg benutte. Op weg naar de eindstrijd dient Coetzer nog wel een lastige hindernis te nemen: Mary Pierce. De Française zegevierde na een zwakke start en een inzinking in de derde set over de als zestiende geplaatste Sabine Appelmans uit België: 1-6, 6-4, 6-4.

Na een kwakkeljaar vol fysieke en mentale moeilijkheden lijkt Pierce de weg naar de top weer gevonden te hebben. Aan het eind van vorig jaar laste zij een pauze van drie maanden in wegens een schouderblessure en problemen met de motivatie. Tegen Appelmans toonde Pierce, winnares in Melbourne in 1995, een positieve houding. Zelfs bij een 3-0 achterstand in de derde set weigerde zij op te geven. Haar vechtlust werd beloond, hoewel Appelmans de helpende hand toestak. Door onder meer drie dubbele fouten in de vierde game en een in de zesde game, zette zij Pierce weer op het winnende pad. “Een jaar geleden had ik deze partij zeker verloren”, zei de voormalige nummer drie van de wereld.