'Magic' Johnson tekent contract bij Los Angeles Lakers

LOS ANGELES (Reuter) - Earvin 'Magic' Johnson keert definitief terug in de Amerikaanse profcompetitie NBA. Hij tekende een contract voor zijn vroegere club Los Angeles Lakers, waarvan hij voor vijf procent eigenaar is. Dat heeft vice-voorzitter Jerry West van de Lakers bekendgemaakt. Met het contract zou een bedrag van vier miljoen gulden gemoeid zijn.

Johnson stopte in 1991 abrupt toen bij een medische controle aan het licht kwam dat hij seropositief was. Een jaar later maakte de inmiddels 36-jarige mega-vedette wel nog deel uit van het gouden 'Dream Team' van de Verenigde Staten tijdens het Olympisch basketbaltoernooi in Barcelona. Sindsdien speelde hij louter demonstratiepartijen en was hij actief bij voorlichting over aids.

Voor het seizoen 1992/'93 wilde Johnson ook terugkeren in de NBA, maar de bezorgdheid en de angst van de Amerikaanse profs wegens de mogelijke risico's van besmetting deed 'Magic' besluiten af te zien van een rentree. Definitief beweerde hij destijds. De vrees is nu minder, omdat er nog geen indicaties zijn dat Johnson aids heeft.

“Er zijn altijd mensen voor en tegen zijn terugkeer, maar persoonlijk juich ik zijn terugkomst toe”, reageerde Michael Jordan, die aanstaande vrijdag met de Chicago Bulls tegen Johnson speelt. “Hij heeft nog geregeld gespeeld en heeft niets aan kwaliteit ingeboet. Het is super, want hij is niet uit eigen wil teruggetreden.” Een andere ster van de NBA, Charles Barkley, van de Phoenix Suns zei met ongeduld te wachten op het weerzien. “Hij had nooit moeten stoppen. Ik wacht vol ongeduld op de confrontatie met de Lakers én Magic”.

Alle posities

Johnson heeft een overeenkomst tot aan het einde van het seizoen. Hij zal weer gaan spelen onder zijn oude nummer 32, dat sinds zijn vertrek niet meer gebruikt werd bij de Lakers. Volgens coach Del Harris wordt 'Magic' op alle posities ingezet. Verleden jaar beweerde de guard met nadruk nooit meer in de NBA-competitie te spelen. Volgens zijn manager beslist Johnson, die op 12 juni 1991 de laatste wedstrijd voor de Lakers speelde, of hij na dit seizoen zijn loopbaan voortzet. “Ik ben zeer gelukkig dat hij terugkeert”, zei coach Harris van de Lakers. “Dit is een mooie dag voor ons.”

Hoewel hij een aantal kilo's zwaarder is dan vijf jaar geleden, ziet Johnson niet op tegen de rentree. Hij acht zich capabel genoeg op niveau te spelen. Met een brede lach, zijn handelsmerk, arriveerde Johnson in het trainingskamp van de Lakers. “Hey, I'm back”, begroette hij de wachtende journalisten. “Ik heb de NBA-supervorm weliswaar nog niet, maar verwacht geen problemen te hebben”, zei Johnson. “Over twee, drie weken denk ik mijn vroegere vorm terug te hebben.”

Earvin Johnson speelde van 1980 tot en met 1991 874 wedstrijden in de NBA. Hij scoorde 17 239 punten en gaf 9921 assists. Vijf keer - 1980, 1982, 1985, 1987 en 1988 - werd hij met de Lakers kampioen in de Amerikaanse profcompetitie. Drie keer werd hij gekozen tot beste speler van het jaar. In september 1991 besloot hij tot een medisch onderzoek, omdat hij snel vermoeid was. De routine-test leverde een schokkende uitslag op. Johnson was besmet met het hiv, het virus dat aids kan veroorzaken. “De strijd in de NBA zal ik enorm missen, maar het leven gaat verder”, zei Johnson relativerend indertijd. “Ik denk dat het op dit moment belangrijker is me aan mijn gezin te wijden. En de strijd aan te binden tegen aids in plaats van mijn tijd te verdoen met basketbal.”

Zijn sport op het hoogste niveau liet hem echter niet los. Spelen met een All Star-team of trainen voor zijn plezier met de Lakers schonk hem toch niet die bevrediging die hij zocht. De wens op het hoogste niveau terug te keren, werd steeds sterker. Gisterenhakte hij de knoop door en veroorzaakte een run op kaartjes voor de wedstrijd in het Forum, de thuishaven van de Lakers, vandaag tegen de Golden State Warriors.