Jury weet geen strafmaat voor aanslag Oklahoma-City

Van onze correspondent WASHINGTON - Terry Nichols krijgt niet de doodstraf voor zijn aandeel in de bomaanslag op 19 april 1995 op een overheidsgebouw in de Amerikaanse stad Oklahoma City, waarbij 168 mensen om het leven kwamen.

De jury die moest vaststellen welke straf Nichols diende te krijgen is er niet uitgekomen. Gistermorgen liet ze de beslissing over de strafmaat over aan rechter Richard Matsch. Volgens de Amerikaanse wetgeving mag alleen een jury de doodstraf opleggen. De rechter zal Nichols vrijwel zeker levenslang geven.

Sinds begin deze week waren er aanwijzingen dat de twaalf juryleden er grote moeite mee hadden tot een eensluidend oordeel te komen. Meteen al nadat ze zich maandagmorgen hadden afgezonderd riepen ze rechter Matsch' hulp in. Hij moest de jury nogmaals uitleggen welke keuzemogelijkheden ze had. Dat waren er drie: de doodstraf, levenslang zonder kans op strafvermindering of de keuze aan de rechter laten.

Op 23 december kwam de jury in Denver tot de slotsom dat de verdachte schuldig was aan de terreurdaad. Maar tot hoever dat schuldig zich uitstrekte, daar kwamen de twaalf niet uit. Van belang daarbij was dat Nichols, ten tijde van de aanslag niet in de buurt van Oklahoma City was en dat zijn betrokkenheid waarschijnlijk niet verder reikte dan het stadium van beramen en voorbereiden. Op grond daarvan werd Nichols schuldig bevonden aan 'onvrijwillige doodslag', een in het Amerikaanse strafrecht zelden gehanteerd begrip. Deskundigen, die zich er het hoofd over braken hoe een juridisch nauwelijks geschoolde jury op een dergelijke spitsvondigheid was gekomen herinnerden zich later dat rechter Matsch die mogelijkheid had genoemd.

Experts suggereerden gisteren dat Matsch willens en wetens de jury in die richting heeft gestuurd in de hoop dat zij zouden vastlopen bij het bepalen van de straf, zodat de beslissing bij hem zou komen te liggen. Matsch staat bekend als een man van strenge straffen en dat betekent dat hij Nichols waarschijnlijk voor de rest van zijn leven laat opsluiten. Overigens is die zijn leven nog niet zeker, want de openbare aanklager in Oklahoma City had al laten weten dat hij Nichols zal laten vervolgen voor de dood van de 160 slachtoffers die niet in de dagvaarding werden genoemd.