Diplomaten VS voelen budgetcrisis

Van onze verslaggevers AMSTERDAM, WASHINGTON - De begrotingscrisis in Washington treft ook de Amerikaanse ambassade in Den Haag en het consulaat in Amsterdam. Een deel van het ambassadepersoneel zit onbetaald thuis, en het consulaat reikt alleen in 'noodgevallen' paspoorten en visa uit.

Volgens een woordvoerster van de ambassade krijgen niet-Amerikaanse werknemers deze maand slechts de helft van hun salaris. De rest van het geld krijgen ze later. Van het Amerikaanse personeel, ongeveer honderd mensen, zit eenvijfde al onbetaald thuis. Bij eerdere crises ontvingen zij hun salaris altijd later, aldus de woordvoerster. Tachtig procent werkt nog gewoon tegen het normale salaris.

Door de perikelen in Washington is ook het Amerikaanse consulaat in Amsterdam, dat visa en paspoorten afgeeft, sinds 16 december gesloten. Alleen in 'noodgevallen' kunnen mensen daar terecht. Amerikaanse toeristen bijvoorbeeld, die hun paspoort zijn verloren of bestolen zijn.

Nederlanders en andere buitenlanders die een visum nodig hebben voor de Verenigde Staten, kunnen deze alleen aanvragen wanneer zij wegens familie-omstandigheden moeten afreizen. En dan alleen nog wanneer een familielid in levensgevaar verkeert.

Voor toeristen uit Nederland geldt al een aantal jaren geen visumplicht meer, maar wie in de VS gaat studeren, bijvoorbeeld in het kader van een uitwisselingsprogramma, of er gaat werken, bijvoorbeeld als journalist of au pair, heeft nog steeds een visum nodig.

Ook elders doet de Washingtonse crisis zich voelen. Amerikaanse diplomaten in Moskou hebben geld moeten lenen uit een fonds van de ambassadegemeenschap om Russische werknemers te kunnen betalen. In de Vietnamese hoofdstad Hanoi is de energierekening van de Amerikaanse ambassade opgelopen tot bijna vierduizend gulden. Geruchten dat de Vietnamezen de stroom willen afsluiten als er niet meteen wordt betaald zijn door de ambassade tegengesproken.

Zware tijden zijn het ook voor de medewerkers van de Voice of America, de radiozender die door het ministerie van buitenlandse zaken in Washington wordt bekostigd. Een Voice-medewerker in Cairo: “Ons geld was op 15 december op. We kunnen geen enkele rekening betalen, geen huur, geen telefoonkosten, geen elektriciteit of abonnementen, niks.”

Als er volgende week geen geld beschikbaar komt zal ook de Amerikaanse rechtspraak stil komen te liggen. Tot nu toe kan er uit een reservepot worden geput, maar als het budget van 5 miljard gulden niet snel afkomt is er geen geld om de staf en de procedures te betalen.

President Bill Clinton en de leiders uit het Congres gaan vandaag verder met hun onderhandelingen over het budget. De bijeenkomst van gisteravond werd door de Republikeinen zonder opgaaf van redenen uitgesteld.

- Op pagina 5: President Clinton spint garen bij crisis