STERRENKUNDE

Komeet Hyakutake is ook in röntgenlicht een helder object geweest.

Tot verbazing van de onderzoekers zelf bleek dat uit metingen van de Duitse röntgensatelliet ROSAT tijdens de doorkomst van Hyakutake in de omgeving van de aarde, eind maart. Uiteraard hadden ze bij het Max-Planckinstituut voor extraterrestrische fysica in Garching rekening gehouden met mogelijke röntgenuitzending door de komeet, anders hadden ze de waarneming niet gedaan. Maar hun meest optimistische schatting van de helderheid werd met een factor honderd overtroffen. Die helderheid varieert trouwens sterk en onregelmatig, en hoe dat komt is een raadsel.

Dat geldt trouwens ook al voor het mechanisme waarmee Hyakutake röntgenstraling uitzendt. De straling komt uit een sikkelvormig gebied aan de zonkant.

Sommige onderzoekers hebben geopperd dat waterdamp in de 'coma', de gaswolk die rond de komeetkern hangt, röntgenstraling van de zon absorbeert, even vasthoudt (waarbij de moleculen tijdelijk 'aangeslagen' zijn, zich in een hogere energietoestand bevinden) en het dan weer uitzendt. Het proces lijkt daarmee op wat fluoriserende mineralen met gewoon daglicht doen.

Een andere mogelijkheid is, dat deze moleculen - of ander komeetmateriaal - niet door röntgenlicht 'aangeslagen' worden, maar door botsingen met deeltjes uit de zonnewind, de continue stroom door de zon uitgeworpen materiaal die de komeet op zijn weg tegenkomt.