Geslaagde rentree 'Magic' Johnson

INGLEWOOD (Reuter) - Earvin 'Magic' Johnson is gisternacht teruggekeerd in het Amerikaanse profbasketbal. Het 'Great Western Forum', de thuisbasis van de Los Angeles Lakers in Inglewood, was tot de laatste plaats bezet.

De 36-jarige Johnson speelde op 7 november 1991 zijn laatste officiële wedstrijd nadat hij had bekendgemaakt te zijn besmet met het hiv-virus, de veroorzaker van aids. Bij het betreden van het veld kreeg Johnson een staande ovatie. Hoewel hij slechts 27 minuten meedeed in de wedstrijd tegen de Golden State Warriors, bleek Johnson niets van zijn oude kwaliteiten te hebben verloren. Hij droeg negentien punten bij aan de overwinning (128-118) van de Lakers.

'Een legende komt terug' was te lezen op één van de vele spandoeken op de tribunes. “Dit is één van de meest opwindende dagen uit mijn leven”, zei Johnson na afloop. “Ik kwam om plezier te hebben en dat was het geval.” Enkele minuten na het begin van de wedstrijd werd de 2,06 meter lange Johnson ingezet. Hij speelde afwisselend als forward en point guard, dezelfde positie waarop hij speelde in de tijd dat hij de Lakers naar vijf NBA-kampioenschappen voerde. Af en toe was het Johnson aan te zien dat hij lange tijd niet had gespeeld maar toch liet hij zien nog steeds over dezelfde technische vermogens te beschikken uit de tijd dat de Lakers in de jaren tachtig het Amerikaanse basketbal beheersten. Zijn befaamde 'baby skyhooks' en passes deden het publiek herhaaldelijk in enthousiasme opspringen. Zelfs toen hij weer op de bank zat, leek de aanwezigheid van Johnson, die aanwijzingen schreeuwde, de spelers van de Lakers te inspireren.

De afgelopen jaren heeft Johnson verschillende malen aan een come back gedacht. Afgelopen maandag zei hij “het is nu of nooit” en besloot hij terug te keren. Hij tekende een contract van 2,5 miljoen dollar (vier miljoen gulden) om de rest van het seizoen voor de Lakers te spelen. Twee jaar geleden liep een terugkeer van Johnson op niets uit omdat verschillende spelers hun vrees uitten besmet te worden in de bepaald niet zachtzinnige en soms bloedige speelwijze in de NBA. Johnson, bij wie geen aanwijzingen zijn dat hij aan aids lijdt, gelooft nu dat zijn tegenstanders ervan doordrongen zijn dat het risico om tijdens een basketbalwedstrijd besmet te raken, uiterst minimaal is.

Johnson was de tweede 'legende' die terugkeerde. Na een afwezigheid van zeventien maanden maakte Michael Jordan zijn rentree bij de Chicago Bulls. Komende vrijdag staan de twee monumenten uit het Amerikaanse profbasketbal tegenover elkaar in het duel Lakers - Bulls.