Schalken maatje te klein voor Sampras

MELBOURNE (ANP) - De banen zijn sneller, de ballen harder. De Australian Open 1998 is op maat gemaakt voor een Australiër. Voor Pat Rafter bijvoorbeeld of anders Mark Philippoussis. Maar ook voor Pete Sampras, de Amerikaanse titelverdediger.

Sampras opende in Melbourne Park de jacht op zijn elfde grandslamzege. Sjeng Schalken was gisteren in honderd minuten zijn eerste slachtoffer: 7-5 6-4 6-2. Een blamage was de nederlaag voor de Nederlander niet. De 21-jarige Limburger gaf toe in de aanloopdagen stiekem gedroomd te hebben van een sensationele overwinning, maar was na zijn onafwendbare nederlaag reëel. “Zijn opslag was hét verschil”, gaf hij droog aan. “Die was onvoorspelbaar. Ik kon 'm nooit lezen.”

Zelf stond Schalken op eigen service constant onder druk. “Ik deed zes, zeven, acht minuten over mijn opslaggame, hij twee hooguit drie. Het was een kwestie van aanklampen.” Coach Reijnders en trainingsmaat Eltingh wezen hem in de voorbereiding er op constant en consequent de backhand van de Amerikaan te bestoken. “Maar hij was zo sterk en compleet dat hij dan nog de rally naar zijn hand wist te zetten.”

Sampras had zich terdege voorbereid op Schalken. Hij herinnerde zich de laatste enerverende driesetter in Philadelphia. “Ik leerde daar de lange rally te vermijden. Korte punten, dat was de strategie tegen Sjeng.” Op het frisse centre court, slechts 20 graden, hield de Amerikaan zich voorbeeldig aan die tactiek.

De 26-jarige nummer één wil in Melbourne het record van zijn idool Rod Laver (elf grandslams) evenaren. Bovendien heeft hij zich ten doel gesteld dit jaar Roy Emerson, met twaalf van die titels topscorer, te achterhalen. “Meer valt er eigenlijk voor een tennisser niet te presteren. Als ik Laver en Emerson voorbij ben, zit ik aan mijn top.”

In die jacht liep hij begin december een conditionele achterstand op. In Göteborg liep hij tijdens de Daviscupfinale een zware spierkneuzing op. In een rolstoel verliet hij de Zweedse havenstad. Thuis werd hij drie weken twee maal daags behandeld. Pas rond de kerstdagen hervatte hij de training. Tien dagen geleden arriveerde Sampras in Melbourne. Tijdens het exhibitietoernooi op Kooyong leed hij twee nederlagen in drie partijen. “Ik had geen wedstrijdritme.”

De hitte vindt Sampras zijn grootste tegenstander in Melbourne. “De Australian Open is door de omstandigheden de zwaarste van de vier grandslams. De hitte vergt veel van het lichaam.” Daarom is hij, als aanvallende speler met goede service, blij met de hardere ballen en snellere banen. “Het komt mij eerlijk gezegd niet slecht uit”, grijnsde Sampras. “Maar ik begrijp dat de organisatie na Newcombe in 1982 eindelijk wel weer eens een Australische kampioen wil.”

Voor Dennis van Scheppingen duurde de Australian Open 1998 amper anderhalf uur. De 22-jarige Wilnisser verloor in drie sets van de Zweed Magnus Gustafsson: 4-6 3-6 0-6. De nummer 121 van de wereld had het hoofdtoernooi bereikt via de kwalificaties. “Ik sloeg iets teveel onnodige fouten en benutte de kansen niet in de eerste twee sets”, treurde de vierdejaars prof die zijn tweede Australian Open speelde. Vorig jaar verraste hij met een plaats in de derde ronde.

“Ik moest aanvallen op zijn backhand”, wist Van Scheppingen. De forehand van de Zweed heeft de kracht van een homerun. “Maar telkens als ik voor het punt ging, vloog de bal millimeters uit.” In de derde set gaf Van Scheppingen zich over. “Ik speelde met de pest in mijn lijf na verlies van die eerste twee sets. Ik wist dat ik het vergooid had.”

Was het hoofdtoernooi voor Van Scheppingen snel voltooid verleden tijd, voor Miriam Oremans duurt die in elk geval een ronde langer. De Berlicumse, 48e op de wereldranglijst, serveerde en volleerde goed tegen Kristine Kunce uit Australië, ooit een belofte maar inmiddels afgegleden naar de 117e plaats. In de eerste set sloeg ze op 6-5 op het eerste setpunt toe. In de tweede won ze na 0-2 zes games op rij, 6-2. “Mijn forehand return werkte niet, voor de rest ben ik tevreden.”

Die slag zal de 25-jarige Brabantse hard nodig hebben tegen Martinez, haar volgende tegenstandster. De Spaanse versperde haar al twee keer eerder de doorgang in Melbourne.