Rafter moet al zijn energie aanspreken

MELBOURNE (ANP) - Pat Rafter was uitgewoond. Gesloopt na zijn vijfsetter tegen Todd Martin, 2-6 7-6 6-7 6-4 6-3. Zijn voeten waren bebloed, zijn lichaam één grote zere plek.

“Ik heb geen voetzolen meer”, steunde hij na zijn klassieker tegen zijn Amerikaanse vriend. “Alleen nog maar blaren.” Het centrecourt was een hel in de middaguren. Het was 35 graden in de open lucht, tegen de 45 op de baan. “Er waren momenten”, aldus Martin, “dat ik dacht dat mijn voeten in brand stonden.”

Rafter-Martin was een thriller, een van die partijen die voor eeuwig de tennisgeschiedenis ingaan. De Australiër legde zoveel energie in zijn spel dat zijn lichaam in de marathon van 3 uur en 26 minuten alras begon te protesteren. “Kramp, gewrichten die tegenspartelden en pijn laag in de rug”, gaf hij aan.

Maar aan op- of overgave dacht hij nooit. “De fans op de tribunes zaten er voor mij”, zei hij. “Ik mocht verliezen. Ze hadden het me niet kwalijk genomen als ik strijdend ten onder was gegaan. Maar ik weigerde te verliezen, al vervloekte ik de baan, de ballen, de tegenstander regelmatig.”

Martin vreest dat de enorme krachtsinspanning Rafter in het verloop van de grandslam zal opbreken. “Pats kracht ligt in zijn energieke stijl, zijn explosiviteit, zijn loopvermogen. Maar hij investeert teveel in de aanloopronden naar het echte werk.” In de eerste ronde was de Australische nummer twee van de wereld dik drie uur in de weer met Jeff Tarango.

Rafter verwacht over twee dagen weer speelklaar te zijn. Zijn tegenstander is de Spanjaard Berasategui. “Die wedstrijd moet ik in drie sets winnen. Anders komt mijn Australian Open in gevaar”, besefte hij. “Ik kan geen zeven klassiekers zoals tegen Todd spelen.”

Klassiek was allerminst de nederlaag van Michael Chang, derde van de wereld. Hij verloor in drie sets van de Fransman Raoux, 6-4 7-6 7-6. Vorig jaar stond hij in Melbourne nog in de halve eindstrijd. Door de nederlaag komt zijn derde plaats op de wereldranglijst in gevaar.

Met Chang verdween ook Gustavo Kuerten, twaalfde geplaatst. De Braziliaanse winnaar van Roland Garros verloor van Nicolas Escude, de nummer 81 van de wereld. Na vier sets, 5-7 6-3 6-1 7-5, ging de Open dicht voor Kuerten. André Agassi plaatste zich ten koste van de als zestiende geplaatste Albert Costa voor de derde ronde (6-4 6-4 2-6 7-5).