Courier terug van weggeweest

Van een onzer verslaggevers NEW YORK - De tijd dat Jim Courier liever een boek las dan een partij tennis speelde is voorbij. Op Flushing Meadow bladert hij soms alleen even door het speelschema, waarin zijn naam terug te vinden is in de halve finales.

Na de verloren Wimbledon-finale tegen Pete Sampras in 1993 raakte Courier de weg kwijt. Hij verloor de interesse, het plezier, het enthousiasme en het vertrouwen in de sport die hij twee jaar had gedomineerd. Bij de Masters in Frankfort las Courier tijdens de pauzes van zijn partij tegen Andrei Medvedev een boek (Maybe the moon) en keek verstoord op zodra hij door de umpire de baan op werd gestuurd. Hij had meer belangstelling voor de literatuurlijst dan voor de wereldranglijst, waarop hij van één naar negentien duikelde.

“Een jaar geleden was ik moe van tennis”, zei Courier, die dit jaar de stijgende lijn weer te pakken heeft. Het eerste teken van herstel openbaarde zich in januari in Melbourne, waar hij in de halve finales werd geklopt door Pete Sampras. In New York krijgt Courier de kans zich voor die nederlaag te revancheren, want vandaag is zijn Amerikaanse landgenoot zijn tegenstander in de halve eindstrijd van de US Open. Courier sloeg zich bij de laatste vier door een overwinning op Michael Chang: 7-6 (5), 7-6 (3), 7-5. Het was Couriers honderdste Grand Slam-zege.

Als de geschiedenis zich herhaalt, wordt Courier morgen gekroond tot de nieuwe US Open-kampioen. In de afgelopen vier edities van het toernooi verloor Chang steeds van de latere kampioen. In 1991 en '92 van Stefan Edberg, in '93 van Sampras en in '94 van Andre Agassi. In tegenstelling tot dat kwartet partijen speelde Chang tegen Courier niet zijn beste tennis. In alle drie de sets kwam hij een break voor, maar vijf setpoints waren niet aan hem besteed. De altijd zo onversaagbare Chang was mentaal niet op zijn best. Hij sloeg vijftig onnodige fouten en beëindigde de partij met een dubbele fout.

Een van de geheimen achter de terugkeer van Courier vormde een verandering aan zijn racket. Hij gebruikte een ander tape, waardoor zijn speeltuig vijf gram lichter werd. “Ik voelde mij te langzaam op de baan”, meende Courier, die in zijn slechte periode het racket als een loden last meetorste. Nu zijn naam geschrapt is uit de rubriek 'Waar zijn ze gebleven' voelt Courier zich weer in staat een grote titel te winnen. De man uit Dade City kan zich weer volledig op tennis concentreren en laat zich niet meer door bijzaken afleiden. Een bezoek aan de blibliotheek van New York heeft Courier tot na het toernooi uitgesteld.