Sampras eindelijk naar Rotterdam

ROTTERDAM - De Europese overheersing in het tennistoernooi van Rotterdam krijgt eindelijk serieuze tegenstand vanuit de Verenigde Staten. In tegenstelling tot het gros van zijn landgenoten heeft de Amerikaan Pete Sampras besloten de eerste week van maart in Europa door te brengen.

Brad Gilbert, de huidige coach van Andre Agassi, was in 1990 de laatste Amerikaanse winnaar in Rotterdam. Sinds die tijd probeerde toernooi-directeur Wim Buitendijk tevergeefs een topper uit de VS naar Ahoy' te lokken. Kort nadat Gilbert de titel in de Maasstad had veroverd zag Buitendijk in Key Biscayne voor de eerste maal Sampras en Courier spelen. Hij had er een hoop geld voor over het toen nog onbekende tweetal vast te leggen. De deal ging niet door, zoals het in de voorgaande jaren steeds niet lukte om een Amerikaan naar Rotterdam te halen. Zij gaven de voorkeur aan Indian Wells en Key Biscayne, die aansluitend op 'Rotterdam' op de kalender staan.

Tot verrassing van Buitendijk hapte Sampras vorige maand, tijdens de eerste week van de Australian Open, wel toe. Ook voor de zevenvoudig Grand Slam-winnaar was de schok kennelijk groot. Een aantal dagen na de ondertekening van het contract verloor hij van Philippoussis en moest hij de eerste plaats op de wereldranglijst afstaan Agassi (die op zijn beurt alweer is gepasseerd door Muster). “Ik weet niet waarom Sampras ja heeft gezegd”, zei Buitendijk op de persconferentie. “Hij heeft ook voor Key Biscayne en Indian Wells ingeschreven. Het kan zijn dat hij hier weer de nummer een wil worden. Hij heeft hier nooit eerder gespeeld en heeft dus geen punten voor de wereldranglijst te verdedigen.”

De financiele eisen van Sampras vormden geen struikelblok in de onderhandelingen. “In principe kunnen wij financieel met iedereen uit de voeten”, zei Buitendijk, die denkt dat de drievoudig Wimbledon-kampioen snode plannen heeft. “Hij vroeg tenminste hoe laat de finale werd gespeeld.” Sampras is niet de enige Amerikaan, die zich van 4 tot en met 10 maart in Rotterdam laat zien. Ook Jeff Tarango, de man die op Wimbledon werd gediskwalificeerd nadat hij umpire Rebeuh 'corrupt' had genoemd, staat op de deelnemerslijst. Uit de top tien van de wereld zegden naast Sampras ook Ivanisevic en Kafelnikov hun komst naar Ahoy' toe.

Titelverdediger Richard Krajicek en de verliezend finalist van 1995, Paul Haarhuis, voeren het Nederlandse spelersveld aan, dat wordt gecompleteerd door Jan Siemerink en Jacco Eltingh. Ook Dennis van Scheppingen is zeker van deelname. Buitendijk heeft een van de drie wild cards voor hem gereserveerd. Sjeng Schalken komt niet. Het talent van dit moment heeft na overleg met zijn coach Henk van Hulst voor het Amerikaanse circuit gekozen, hoewel hij zich in de derde week van februari wel laat zien in Antwerpen. “Hij staat op een dermate plaats op de wereldranglijst, dat wij daar niet wakker van liggen”, meende Buitendijk, die in tegenstelling tot voorgaande jaren, snel tot een akkoord kwam met Krajicek.

Onwaarheid Ditmaal zaten er haken en ogen aan de onderhandelingen met Haarhuis en Eltingh. De ex-wereldkampioenen in de dubbel meenden dat zij als Nederlanders recht hadden op meer startgeld dan een buitenlander van gelijke sterkte. Tijdens de Masters in Amsterdam verbaasde Haarhuis zich erover dat een speler als Volkov beter werd beloond. Een onwaarheid, volgens Buitendijk. “Volkov kreeg vorig jaar 7500 dollar, in de tenniswereld niet meer dan een fooi. Haarhuis heeft een veelvoud van dat bedrag gekregen.” Op het moment dat de besprekingen voor wat betreft Buitendijk 'een gesloten boek' waren, namen de tennissers alsnog contact op. “Ik deed er geen gulden bij, maar toch hebben ze ja gezegd.”

Een ander probleem in de onderhandelingen vormde de eis van Haarhuis dat zijn maatje Eltingh net zoveel startgeld moest krijgen als hijzelf. Een opmerkelijke eis, omdat de hoogte van startgeld nu eenmaal gerelateerd is aan de plaats op de ranglijst. “Dat heb ik niet bedacht”, aldus Buitendijk, “dat hebben de spelers zelf uitgevonden. De nummer 23 (Haarhuis, red.) is meer waard dan de nummer 71 (Eltingh, red.). En in tegenstelling tot Haarhuis, die het in Ahoy' altijd goed doet, is Eltingh in Rotterdam nooit verder dan de eerste ronde gekomen. Als Haarhuis wil dat Eltingh hetzelfde krijgt, gooien ze het geld maar in het potje en delen ze het maar.”