INDIA

“Bij de eerste ontmoeting viel zij ons op als een heel eenvoudig, lief meisje. Ze is nu deel van de familie geworden. Ze komt, ze kookt, helpt mee in het huishouden, doet alles als elk ander lid van de familie.” Het klinkt als de omschrijving van de ideale schoondochter. Tegelijkertijd is het een portret van een van de meest begeerde vrijgezellen in India.

Priyanka Gandhi (24) gaat trouwen. De ceremonie staat voor vandaag op de agenda, maar behalve een kleine kring van familie en vrienden weet niemand wanneer precies India's beroemdste achterkleindochter in het huwelijk zal treden met Robert Vadhera, een 28-jarige exporteur van juwelen. Het tekent de beslotenheid van een familie die tegen wil en dank de rol speelt van koninklijk gezin in een Zuid-Aziatische republiek.

De Gandhi-dynastie is steeds verbonden geweest met de leiding van het land dat dit jaar voor de vijftigste keer zijn onafhankelijkheidsdag zal vieren. Jawaharlal Nehru was de eerste premier van India en bleef tot zijn dood in 1964 aan de macht. Daarna brak het tijdperk aan van zijn dochter, Indira Gandhi. In 1984 werd zij vermoord en haar zoon Rajiv Gandhi volgde haar op. Na de moord in 1991 op Rajiv hebben de Gandhi's geen politiek actieve rol gespeeld. Maar niemand is hen vergeten.

Het geldt in India nog steeds als politieke wijsheid om zich te schurken aan de macht van een Gandhi. Daarom ook dat Sonia Gandhi, vrouw van Rajiv en moeder van Priyanka, invloed kan uitoefenen op 's lands bestuur, enkel door een hardnekkig, sfinxachtig zwijgen te bewaren: het orakel dat niet spreekt, geeft anderen de gelegenheid haar mogelijke gedachten op geheel eigen wijze te interpreteren. Ook Priyanka zou de poorten van de macht kunnen openen.

Vandaar waarschijnlijk dat meer mannen naar haar hand hebben gedongen. Vorige maand liet iemand zelfs weten al in 1991 met haar getrouwd te zijn. Zijn poging dat via de rechter te bewijzen heeft hem enkele duizenden rupees proceskosten opgeleverd, plus de kwalificatie 'psychopaat'.

Wie een Gandhi trouwt, moet in de ogen van het Indiase publiek bij voorbaat iets voorstellen. Het typische van haar bruidegom Robert Vadhera is, dat dat voor hem niet opgaat. Hij gaat door voor een “fijne knul”, met een voorliefde voor moderne dans. Zijn familie zit in de koperhandel, zelf heeft hij een bescheiden bedrijf. Robert heeft, in tegenstelling tot Priyanka, geen universitaire opleiding genoten. En aan politiek doen de Vadhera's niet.

Het klinkt allemaal wat saai. Precies zo willen de Gandhi's het ook hebben. Moeder Sonia was naar verluidt niet direct ingenomen met het liefdeshuwelijk van het stel dat elkaar zeven jaar geleden op een feestje heeft leren kennen. Maar nu zij haar zegen heeft gegeven, wil zij ook dat de dochter het huis uitgaat. Indiase veiligheidsbeambten hebben maanden naarstig lopen zoeken naar een woning die even ruim als goed te beschermen is. Ook buiten de schijnwerpers van het openbare leven hangt de dreiging van geweld over de familie.

Met het huwelijk lijkt opnieuw een politieke route afgesneden te zijn. Lange tijd gold Priyanka als iemand die in de voetsporen zou treden van haar vader Rajiv, op wie zij uiterlijk sterk lijkt. “Maar niemand zal op haar stemmen als zij een Vadhera is”, meent Kushwant Singh, een man die de handel en wandel van de Gandhi-dynastie al tientallen jaren volgt. Ook zelf lijkt zij de komende jaren geen politieke ambities te gaan koesteren. Dat geldt eveneens voor haar broer Rahul.

Andere commentatoren menen echter dat voor moeder Sonia met het huwelijk van haar dochter de weg vrij is om eindelijk zelf naar voren te treden. De van oorsprong Italiaanse kreeg direct na de moord op Rajiv het voorzitterschap aangeboden van de toen nog oppermachtige Congrespartij. Inmiddels is de erfenis van Jawalharlal Nehru gedegradeerd tot een partij die gedoogsteun geeft aan de huidige coalitieregering van premier Deve Gowda.

Sonia, zo is vaak gezegd, is de verlosser van de Congrespartij. Maar op korte termijn doet zij er wellicht beter aan zich in de coulissen van het politieke toneel op te houden. Sinds enkele weken immers zijn in India, na bijna tien jaar, de documenten beschikbaar die licht moeten werpen op het beroemde Bofors-wapenschandaal. Een deel van de tientallen miljoenen aan steekpenningen die voor de Indiase aanschaf van Zweedse Bofors-kanonnen zijn betaald, is mogelijk ook in de zak van de toenmalige premier Rajiv Gandhi terechtgekomen.

Bewijzen hiervoor zijn er nog lang niet, al zingt hardnekkig de naam rond van Ottavio Quattrochi, een zakenman die dertig jaar in India heeft gewoond, die bevriend was met Rajiv en net als Sonia uit Italië afkomstig is. De gastenlijst voor het huwelijk van Priyanka is onbekend, maar duidelijk is dat de vroegere huisvriend Quattrochi er niet op voorkomt. Hij verdween in 1993 spoorloos uit India en kan zich er voorlopig beter niet vertonen. De Gandhi's vieren hun feestje in wijze stilte.