Marathonpartij op Australian Open pas na 48 games beslist

MELBOURNE (Reuter, SID) - Chanda Rubin heeft zich letterlijk naar de halve finales van de Australian Open gevochten. De Amerikaanse tiener - volgende maand wordt ze twintig - versloeg in een marathonpartij de als derde geplaatste Arantxa Sanchez-Vicario in 6-4 2-6 16-14.

Het is de eerste keer dat Rubin de laatste vier van een Grand Slam-toernooi bereikt. De Amerikaanse ontmoet in de halve eindstrijd haar landgenote Monica Seles, de nummer één van de wereld.

Chanda Rubin en Arantxa Sanchez Vicario maakten er een regelrechte slijtageslag van. De partij duurde maar liefst 48 games en nam 3 uur en 33 minuten in beslag. Bij naarstig onderzoek in de computerbestanden bleek het de langdurigste partij uit de historie van de Australian Open te zijn geweest. Bovendien werd het record aantal games in één set en het totaal aantal games in een vrouwenpartij gebroken. Rubin stond overigens vorig jaar op Wimbledon nog langer op de baan tegen Patricia Hy-Boulais: 3 uur en 45 minuten.

Het verloop van de derde set was uniek, zeker voor het vrouwentennis: 16-14. Al bij 5-4 in die beslissende set had Rubin de mogelijkheid de partij uit te maken en zichzelf heel wat moeite te besparen. De dochter van een rechter uit Lafayette (Louisiana), professional sinds 1991, liet echter twee matchpoints onbenut.

De verlenging van de derde set werd een op zichzelf staande partij. Boordevol spanning, wisselende mogelijkheden voor beide speelsters en gekrakeel met de scheidsrechter over dubieuze beslissingen. Na 2 uur en 20 minuten leek Sanchez-Vicario, vorig jaar verliezend finaliste tegen de Française Mary Pierce, de strijd toch in haar voordeel te beslissen met een doorbraak naar 8-7. Rubin brak echter terug en zou haar service niet meer afstaan.

Het titanengevecht, dat de 12 000 toeschouwers tot de laatste seconde in zijn greep hield, zou nog één uur en één kwartier in beslag nemen. Pas op 14-13 en 40-15 dienden zich voor Rubin opnieuw twee matchpoints aan. Op 40-30 bofte Sanchez dat een smashbal, die uit leek te gaan, in werd gegeven. Ze rekte haar optreden opnieuw, maar deze keer was dat van korte duur. In haar volgende servicebeurt kwam ze met 40-0 achter te staan. Eén matchpoint ging nog verloren voor Rubin, die daarna wel toesloeg en uitgeput maar dolgelukkig de huldigingen van het publiek in ontvangst nam.

“Ik wilde niet opgeven”, zei Rubin na afloop. “Ik hield me voortdurend voor te blijven vechten. Hoe lang het ook zou duren. Het voelt fantastisch om in de halve finales van een Grand Slam te zijn.”

Pees

Monica Seles denderde in nog geen uur over Iva Majoli (6-1 6-2), maar keek na afloop zorgelijk. Halverwege de tweede set kreeg ze last van een geïrriteerde pees boven de rechterenkel, hoewel het aan haar spel niet echt was te zien. “Ik had problemen bij het afzetten”, klaagde ze na afloop. Seles heeft in Melbourne haar eigen fysiotherapeut bij zich voor een dagelijkse behandeling aan de liesblessure waar ze het evenement mee was begonnen.

Het fysieke ongemak was de 22-jarige Seles niet aan te zien. Majoli (18) was in elk geval diep onder de indruk geraakt. “Monica speelt zo goed dat ze dit toernooi gemakkelijk moet kunnen winnen”, zei ze. “Het is haast onmogelijk haar te verslaan. De enige die dat kan, is Steffi Graf.” De Duitse is in Melbourne niet van de partij omdat ze revalideert van een voetoperatie.

Ook Michael Chang had weinig moeite om de halve finales te bereiken. De Amerikaan maakte in een uur en zestien minuten korte metten met de de Zweed Mikael Tillström: 6-0 6-2 6-4. Daarmee bleef Chang de enige speler bij de mannen die nog geen setje hoefde in te leveren.

Tillström probeerde tegen Chang dezelfde tactiek uit die de Oostenrijker Thomas Muster een ronde eerder ten val had gebracht. Met veel variatie en het accent op de dropshot probeerde de Zweedse nummer 105 van de wereld, verrassend ver doorgedrongen op Flinders Park, de kleine Amerikaan uit balans te brengen. Chang liet zich er niet door van de wijs brengen. Sterk geconcentreerd en zoals altijd keihard werkend en supersnel bewegend, haalde hij vrijwel alle ballen.

Na de onbarmhartige 6-0 van de eerste set lieten de anders zo luidruchtige, bont beschilderde Zweedse fans zich niet meer horen. Ze voelden dat hun favoriet hulpeloos was tegen het scherp gecontroleerde spel van Chang. Die ging gewoon door, stond wel per set twee games meer af maar kwam nooit in problemen.

Chang, die in zijn schema Krajicek en Muster zag wegvallen, staat op het punt voor het eerst in zijn loopbaan de finale van de Australian Open te bereiken. In de halve eindstrijd treft hij een landgenoot op zijn pad: Jim Courier of André Agassi. Na afloop wimpelde Chang suggesties af dat hij tot nu toe wel een zeer eenvoudig Grand Slam-toernooi doorloopt. “Het was niet zo simpel als het lijkt”, zei de 23-jarige Chang, die zeven jaar geleden op Roland Garros zijn tot nu toe enige top-vier toernooi won.

De filosofie van Chang is eenvoudig. “Ik houd mezelf gewoon voor dat ik langzaam maar zeker een completere speler aan het worden ben. Ik heb het gevoel dat mijn beste tennis nog moet komen. Er zijn echt nog ontelbare dingetjes in mijn spel die ik kan verbeteren. Daar werk ik voortdurend hard aan.”

De slotpartij van de dag tussen Jim Courier en Andre Agassi werd wegens regen verschoven naar vandaag. Rond middernacht begon het in Melbourne te stortregenen. In een mum stond het Centre Court van de tennistempel blank. De stand was op dat moment in de eerste set 5-4 in het voordeel van Courier.