Pechstein na één afstand al bijna kampioen

Van een onzer verslaggevers HELSINKI - Uitgerekend in een toernooi waarin de beste schaatsster ter wereld ontbreekt en dus het jachtterrein voor de rest openligt, is de spanning na de eerste afstand al volledig geweken. Niemanns landgenote Claudia Pechstein overtrof zichzelf op de 500 meter en was in kringen rond de EK de enige die er aan durfde te twijfelen of ze met de eerste sprintzege in haar loopbaan een voldoende basis voor de titel had gelegd.

Anders dan Niemann, die 'Helsinki' bewust laat lopen om de voorbereiding op de Winterspelen niet te verstoren, had Pechstein de pest in het lijf gehad wanneer ze dit toernooi wegens ziekte had moeten laten lopen. Met een griepje onder de leden zegde ze de vorige week wel af voor de nationale kampioenschappen. De aartsvijandin van Niemann is geen moeite te veel om haar in de vergetelheid te schaatsen. Als zovaak in de wereld van de topsport was de gedwongen rustpauze achteraf een welkome onderbreking van het strakke trainingsregiem. Met 41,61 op de klok reed Pechstein haar eerste (!) 500 meter van het seizoen slechts drie-tiende langzamer dan haar beste sprint ooit. Het was de vierde keer in haar loopbaan dat ze onder de 42 seconden bleef. En dat op buitenijs. “Maar het is te vroeg om nu al aan het kampioenschap te denken. Er zijn zoveel goede schaatssers hier.”

Een beleefdheidsantwoord. Binnen het kwantitatief magere deelnemersveld (22 rijdsters) hadden de meeste subtoppers de gedachte aan een luisterrijk toernooi bij voorbaat uit het hoofd gezet. Het mankeerde er nog aan dat Tonny de Jong herinnerd moest worden aan het feit dat ze titelhoudster is, maar kansen had ze zich niet toegedicht. Buiten schaatsen is de frêle Friezin een gruwel. “Ik heb gewoon doorgetraind voor de Spelen. Ik vind alleen niet dat ik het kon maken om thuis te blijven.” Had De Jong wel ambities gekoesterd, dan was ze die na haar matige sprint al kwijt geweest. Een valse start werd gevolgd door één die maar net door de beugel kon. Aan het eind van de 500 meter lange zoektocht naar de juiste slag liet ze er letterlijk ook nog één lopen.

Des te groter was de teleurstelling voor Annamarie Thomas. Zij vlast niet op de titel, maar wel op een afstandsoverwinning. Zich nog steeds onwennig voortbewegend op de klapschaats, liet de techniek haar te veel in de steek om zich op het erepodium verheven te voelen boven twee andere medaillisten: naast Pechstein de Russische Bazjanova. Thomas: “Normaal pak ik een halve seconde op hen. Ik denk dat Pechstein voordeel heeft gehad van haar verkoudheid. Als je het goed uitziekt, kom je er meestal sterker uit.”