ABC bestraft voor verborgen camera

GREENSBORO (AP) - Tien miljoen gulden moet de Amerikaanse televisiemaatschappij ABC aan de supermarktketen Food Lion betalen omdat twee verslaggevers met verborgen camera's hebben vastgelegd dat er bij Food Lion bedorven etenswaren werden verkocht.

Een jury in Greensboro, in de staat North Carolina, oordeelde dat ABC zich schuldig heeft gemaakt aan frauduleus handelen, indringen en het schenden van loyaliteit.

Het ABC-programma Prime Time Live meldde in 1992 dat Food Lion kaas verkocht die door ratten was aangeknaagd, vlees verhandelde waarvan de uiterste verkoopdatum was verstreken en bedorven ham en vis met bleekwater had behandeld om de stank weg te nemen. Om dat vast te stellen hadden de twee verslaggevers zich in dienst laten nemen bij de supermarkt. De opnamen maakten ze met camera's die ze in pruiken hadden verborgen.

Na de uitzending stapte Food Lion naar de rechter en eiste tussen 100 miljoen en 3,5 miljard gulden als genoegdoening en nog eens 90 000 gulden als vergoeding voor de werknemers. De keten, die de beschuldigingen ontkent, zegt door de uitzending voor bijna twee miljard gulden minder te hebben verkocht.

Roone Arledge, de hoofdredacteur van ABC News, noemde de geëiste genoegdoening buiten proporties en benadrukte dat zij vierduizend keer zo groot was als de gevraagde schadevergoeding. “Als grote ondernemingen toestemming krijgen om onderzoeksjournalistiek die hard aankomt te verbieden, is het publiek de verliezer”, aldus Arledge.

De jury besloot Food Lion tien miljoen gulden toe te wijzen en de rechter stelde het bedrag van de schadevergoeding vast op 2500 gulden, het geld dat de supermarkt kwijt was aan het in dienst nemen van de twee ABC-verslaggevers en aan het betalen van salaris aan het duo. Een van de juryleden noemde de toewijzing “een tik op de vingers” en een tweede ontkende dat geprobeerd werd de pers aan banden te leggen.

In mediakringen wordt het proces gezien als een nieuwe juridische oorlogsverklaring tegen de media en het in de beklaagdenbank zetten van de onderzoeksjournalistiek. Bruce Sanford, een advocaat die is gespecialiseerd in zaken die de vrijheid van meningsuiting betreffen, noemde het vonnis “emotioneel, irrationeel en ongrondwettig” en zegt dat het journalisten ertoe aanzet om zich nog eens achter de oren te krabben voor ze zich weer met onderzoekswerk gaan bemoeien.