Ajax heeft niets te duchten Kwartfinale al in zicht na zege tegen AEK Athene (1-2)

ATHENE - Penningmeester Van Os kan gaan rekenen. Voor Ajax ligt een plaats in de kwartfinales van de Champions League in het verschiet na een (te) magere 1-2 overwinning op AEK Athene.

Doet 'ie het of doet 'ie het niet? Dat was de vraag die Jan en Alleman de afgelopen dagen bezighield in Athene. Het antwoord was nee. De met een onwillige ribspier kampende Frank Rijkaard bleek om half negen niet op de Ajax-lijst voor te komen. Seedorf nam zijn plaats in en toonde zich een zelfverzekerde vervanger.

De psychologische schermutselingen tussen AEK en Ajax werden dinsdag ingezet. Dusan Bajevic, de technische leider van AEK Athene deelde de eerste plaagstoot uit. Op zijn persconferentie maakte hij duidelijk niets maar dan ook niets over het strijdplan prijs te geven. Van het geven van de opstelling wilde hij al helemaal niets weten. Louis van Gaal nam het stommetje spelen gretig over en legde de afgelopen dagen een waar mistgordijn over het al dan niet meespelen van Rijkaard, alsof het een diep bewaard staatsgeheim betrof. “Ik zeg niets en u bent hier in het spelershotel niet welkom”, gaf hij een tiental uren voor de wedstrijd te kennen. Die boodschap was duidelijk. Laat we allemaal maar lekker piekeren was kennelijk de gedachtengang van de Ajax-coach.

Kwetsbaar

De koude oorlogvoering was vanuit Van Gaals optiek wel te begrijpen. Het wegvallen van Frank Rijkaard met zijn lengte van 1.90 meter maakte de achterste lijn in de lucht bijzonder kwetsbaar. Tegen een tegenstander die met reuzen als Kostis, Vlachos, Saravakos en de vaak opkomende Manolas graag het luchtruim zoekt, presenteerde Van Gaal een kwartet spelers van modale afmeting. Voor Reiziger (1.78 m ), Blind (1.76), Seedorf (1.77) en Frank de Boer (1.78) was het zaak bij corners en vrije trappen het hoofd koel te houden. Het inzetten van Van den Brom had uitsluitsel kunnen bieden, maar Van Gaal acht hem nog slechts geschikt voor een plaats achter de spits. De zorgen over de Griekse luchtmacht bleken onnodig. AEK zocht het vijandelijke doel uitsluitend met dieptepasses en veranderde pas van speelwijze toen het al lang en breed met 1-2 achterstond.

De beginminuten waren voor de Grieken. Het Nea Filadelphia Stadion inspireert AEK vaak tot grote daden. De Helleense ploeg verliest zijn thuiswedstrijden in Europees verband hoogst zelden. FC Porto kreeg in Athene zelfs al eens met 6-1 klop. De 35 000 heetgebakerde toeschouwers van wie het meest fanatieke deel hermetisch zit opgesloten in een reusachtige tijgerkooi, produceren een kakafonie van lawaai en op de tribunes moeten regelmatig binnenbrandjes geblust worden.

AEK bewees overduidelijk organisatorisch niet toe te zijn aan deelname in de Champions League. In de smalle steegjes rond het complex drukten de mensen elkaar bijna dood om binnen te komen. Op sportief gebied is de club verder. De speelstijl van AEK onderging met ingang van dit seizoen een radicale wijziging. In het verleden was de tactiek geheel toegespitst op centrumaanvaller Dimitriadis. Trainer Bajevic heeft die gegroepeerde aanpak verruild voor een defensieve opstelling met snelle uitbraken via de razendsnelle Kostis, Saravakos en Kassapis. Vooral de vaart van de laatste - spelend met het nummer vijf - bezorgde Ajax een paar bange minuten. Al na enkele seconden bracht hij Saravakos in uitgelezen schietpositie. Ajax was geïmponeerd door de duivelse ambiance en beleefde een heet eerste kwartier, waarin Blind al snel naar de noodrem moest grijpen, toen Kostis op topsnelheid langskwam.

Stootkracht

Tegenover de verraderlijke Griekse aanvallen, konden de Ajacieden niet veel meer stellen dan het - overigens onberispelijk uitgevoerde - laten circuleren van de bal. De stootkracht van de Amsterdammers was gering doordat vooral van de linkerzijde geen enkele dreiging uitging. Als Overmars aangespeeld werd, stokte de aanvoer. De linkerspits werd in de tweede helft terecht vervangen door de al evenzeer teleurstellende Van Vossen.

AEK kreeg de beloning voor het betere spel in de 31e minuut toen Tsartas vanaf de middenlijn Saveski in staat stelde te scoren. De uitzinnige massa op de tribune was nog aan het feestvieren, toen Ajax antwoordde een een natuurgetrouwe kopie. De aangever was in dit geval Frank de Boer, Litmanen tikte de bal in een keer door.

Daarna knakte er iets bij Athlitiki Enossis Konstantinoupoleos, de verenigde atleten van Konstantinopel. De laatste vijf minuten van de eerste helft waren een voorbode van de dingen die zouden komen. Na een voorzet van Seedorf werd de bal door Ronald de Boer voor de voeten van George gekopt. De ijverige rechterspits schoot over. Kort daarop wist Davids geen raad met de bal, na een weergaloze solo van Reiziger.

De kansen regen zich in de tweede helft aaneen. Litmanen en Overmars lieten een goede gelegenheid liggen, maar in de achttiende minuut was het zover. Het doelpunt kwam van de voet van Kluivert, het leeuwenaandeel was voor Litmanen, die tussen een drietal verdedigers het hoofd koel hield.

De slotfase was rommelig. Achtereenvolgens George (een onbenullige overtreding op Kostis), Karagiannis, Dimitriadis en Manolas gingen op de bon. Van Gaal was trots. “AEK was goed”, vond hij, “maar het speelde tegen een nog betere ploeg.”