Naakte vrouw met verongelukte ouders verstoort auto-kerkdienst

Van een medewerker COVENTRY - 'Schat, nemen we morgen de Austin Martin of de nieuwe Morgan of zullen we James vragen of hij de Rolls voor wil rijden?'

Voor Prins Michael van Kent was de keuze gisteren waarschijnlijk niet al te moeilijk. Hij was eregast bij de kerkdienst ter viering van het honderdjarig bestaan van de Britse autoproduktie in de kathedraal van Coventry. Gezeten naast vertegenwoordigers van het gemeentebestuur en van de chique maatschappij die de belangen van autofabrikanten en handelaren behartigt liet hij de ongewone ceremonie over zich heen komen. Buiten stond de Rolls al weer klaar om hem naar zijn volgende afspraak te brengen.

Gewone stervelingen zullen zich echter even achter de oren hebben gekrabd. Een dienst voor de auto, met een echte Daimler en een elektrisch aangedreven Peugeot als de afgodsbeelden van de twintigste-eeuwse homo movens? De combinatie tussen religie en de totem van de industriële massaproduktie is niet ongewoon in het katholieke Zuid-Europa. Priesters geven graag hun zegen bij de doop van een nieuw model. Ook bij de Lieve-Vrouwbasiliek in het Belgische Scherpenheuvel kunnen automobilisten goddelijke bescherming afsmeken. Tegen achterlating van twintig frank wordt de Lada besprenkeld met een wijwaterkwast ter grootte van een forse plumeau. Goedkoper dan een conventionele verzekering.

Dat ook de anglicaanse kerk zich nu overgeeft aan de verafgoding van de auto heeft menige wenkbrauw in het Verenigd Koninkrijk omhoog doen gaan. Milieu- en verkeerveiligheidsactivisten wezen gisteren buiten de kerk op de duivelse krachten die onder de motorkap van het vierwielig monster schuilgaan. Sinds de jaren twintig, toen men de statistieken begon bij te houden, vonden niet minder dan 400 000 mensen de dood op de Britse wegen.

Misschien was het daarom niet meer dan hemelse gerechtigheid dat de ruim duizend autoliefhebbers tussen de puriteinse muren van de kathedraal van Coventry onvrijwilig werden geconfronteerd met een ander taboe. Groot was de consternatie toen een 38-jarige vrouw, die haar ouders vorig jaar was kwijtgeraakt bij een auto-ongeluk, haar protest tegen de viering kracht bijzette door zich van al haar kleren te ontdoen. Haar naakte lichaam had ze van slogans voorzien. De dienst kon pas worden voortgezet nadat zij door de politie was afgevoerd.

De kerk in Coventry kan echter moeilijk om de heilige koe heen. De stad ligt in het hart van the Black Country, bakermat van de Britse steenkool- en staalindustrie. In 1896 werden een paar uit Parijs afkomstige Panhards zorgvuldig uit elkaar gehaald. Met een Duitse motor van binnen en een verbeterde carrosserie van buiten kwamen de eerste Daimlers het jaar daarop op de markt. De rest is geschiedenis, zoals de Engelsen zo mooi zeggen. Daimler redde de Duitse naamgever Daimler-Benz en passant van een bankroet en leverde in 1900 de eerste koninklijke limousine aan de oudoom van Prins Michael, Edward VII. En hoewel de Engelse auto-industrie de afgelopen decennia forse klappen heeft moeten incasseren staat Coventry nog steeds voor een trotse Britse traditie.

Maar of een soepel draaiende motor en glimmend koetswerk nu vergeleken moeten worden met het werk van God? Jim Canning, priester in een van de kleinere kerken in de binnenstad van Coventry, St. Paul's, en in zijn vrije tijd een hartstochtelijk autoliefhebber, draait er zijn hand niet voor om. Regelmatig zet hij zijn kerkdeuren wijd open voor een bijzonder model. Twee Rileys, een Talbot Sunbeam, een Mini Cooper en een Triumph Stag wisten zich al tussen de kerkbanken te wurmen. Voor de pastoor is het een manier om zijn gemeente bij de kerk te betrekken. De mensen verdienen hun brood in de auto-industrie. Hun werk is net zo goed Gods werk als het mijne, zo zegt hij.

Canning is ook de auteur van een aantal opwindende hymnes waarin het werk van de menselijke ingenieurs letterlijk de hemel in wordt geprezen. Onsterfelijk zijn de regels: “All created articles / Components great and small / Techniques, skills and miracles / God's power is in them all” (Alles dat gemaakt is / Onderdelen groot en klein / Technieken, vaardigheden en wonderen / Gods macht is in allemaal'). Aan de verwoestende werking van de auto tilt Canning niet zo zwaar. “Ik blijf erbij dat 99 procent van de autoritten goed afloopt.” En voor de uitvinding van de auto liep het evenmin op rolletjes voor het milieu, zo beweert de pastoor met grote stelligheid. In het New York van 1904 moest de gemeentereiniging dagelijks 60 000 ton paardemest van de straat vegen.