Versteeg bewijst volwassenheid

ZOETERMEER - Al drie jaar is hij de beste shorttracker van Nederland, maar nog nooit wist hij de NK te winnen. Tot dit weekeinde. Dankzij een sportpsycholoog heeft Dave Versteeg (21) zijn licht ontvlambare karakter beter onder controle. Geconcentreerd blijkt het talent dit seizoen tot prestaties in staat. En dat is nog maar het begin, klinkt het zelfverzekerd. “Ik maak kans op een olympische medaille.”

Dat zo'n uitspraak uit de mond van een Nederlandse shorttracker voor het eerst sinds jaren niet op de lachspieren werkt, is voor een belangrijk deel aan bondscoach Willy O'Reilly te danken. De Britse oud-wereldkampioen heeft de teamspirit, waaraan het in het verleden nogal eens ontbrak, in de kernploegen verbeterd en de individuen de afgelopen anderhalf jaar technisch en tactisch van zijn ervaring laten profiteren. “Ik ben tevreden over de resultaten, maar ik doe geen uitspraken over wat in Nagano haalbaar is.”

Eerst moet nog besloten worden wie er mogen gaan. Nederland heeft op het internationale olympische kwalificatietoernooi, half november, zowel bij de mannen als bij de vrouwen drie individuele startbewijzen verdiend. Tevens plaatste de vrouwen-relayploeg zich voor de Winterspelen. De namen van de deelnemers moeten echter nog op de inschrijfformulieren worden ingevuld. Alleen Versteeg is al zeker.

Officieel waren de Nederlandse Kampioenschappen daar niet voor bedoeld. Slechts de afvaardiging naar de EK in Boedapest over twee weken stond op het spel. Toch was Japan in de wandelgangen van Zoetermeer gespreksonderwerp nummer één, omdat O'Reilly meedeelde dat “vormverlies daargelaten, de olympische deelnemers uit de EK-gangers komen”. Mits de betreffende schaatser al een nominatie op zak heeft tenminste. Bij de mannen is dat alleen de nationaal kampioen van vorig jaar Joost Smit. Hoewel hij dit weekeinde met een vijfde plaats teleur stelde, stuurt de KNSB hem toch naar Hongarije. Daar moet hij bij de beste twaalf rijden.

Bij de vrouwen is de kans groter dat alledrie de startbewijzen benut worden. De nummers één en twee van de NK, Ellen Wiegers en Anke Jannie Landman, hebben een nominatie. Voor beiden moet het haalbaar zijn deze bij de EK te verzilveren. Aangezien de zusjes Maureen en Melanie de Lange toch al in Japan aanwezig zijn voor de koppelkoers, is het mogelijk dat één van hen ook individueel mag starten.

Voor de deelnemers stond er dus het nodige op het spel. Desondanks bevolkten alleen wat familie en vrienden de tribunes. En dat lag niet alleen aan de concurrentie van het EK lange baanschaatsen. Shorttrack worstelt al jaren met een dalend aantal toeschouwers én beoefenaars: het aantal wedstrijdrijders liep dit jaar verder terug van 450 naar 420. Gestuntel in de internationale middenmoot spreekt nou eenmaal niet tot de verbeelding.

Met weemoed denken de bobo's terug aan de hoogtijdagen, eind jaren tachtig. Toen stond de sport nog in de kinderschoenen en verdeelden Nederland en Canada onderling de medailles. Maar nadat de schaatsdiscipline de olympische status kreeg, was het uit met de pret. Meer landen ontdekten shorttrack en tegenwoordig maken de Aziaten de dienst uit.

De internationale doorbraak dit jaar van Versteeg, die als eerste Nederlander ooit de finale van een wereldbekerwedstrijd bereikte, kwam dan ook voor de KNSB als een geschenk uit de hemel. Een goede stimulans voor de breedtesport. “Hij is volwassen geworden”, verklaart O'Reilly de sprong voorwaarts van zijn pupil. “Staat meer open voor overleg.”

Juist daar schortte het de afgelopen jaren aan, geeft Versteeg toe. “Ik was mijn eigen coach. Luisterde niet naar derden. Bovendien was ik snel geprikkeld als iets mij niet zinde. Op aanraden van O'Reilly heb ik mentale begeleiding van het NOC-NSF gezocht om mijn communicatie te verbeteren. Nu weet ik dat ik het niet alleen kan en ik doe iets minder snel mijn mond open als iets mij niet zint. Al mijn energie stop ik tegenwoordig in het schaatsen.” Met maar één doel: “In Nagano hoop ik op een podiumplaats, vier jaar later in Salt Lake City wil ik als grote favoriet aan de start verschijnen.”