'Telefoons kenden ze, groente niet'

Van onze redactie economie ZUNDERT - “Ja, ik vind dat wij van al die overnames door buitenlandse bedrijven wel degelijk beter geworden zijn, zeker.” Leo de Bruijn, algemeen directeur van Groko, producent van diepvriesgroenten in het Brabantse Zundert, is blij met de alweer derde verkoop van zijn bedrijf aan een buitenlandse multinational in de krap veertigjarige historie.

Gisteren werd bekend dat de Amerikaanse Campbell Soup Company Groko verkoopt aan het Deense Danisco. De ruim 300 werknemers bij Groko blijven in dienst. Campbell wil zich meer gaan toeleggen op soep in blik en luxe koekjes, weet De Bruijn. “Op die gebieden behalen ze in Engeland en de VS betere resultaten dan in diepvriesprodukten. Het vaststellen van kernactiviteiten en je vervolgens daar geheel op toeleggen is een hot item binnen alle multinationals. Wij vallen buiten die kernactiviteit.”

Dat zijn bedrijf nu is verkocht, is een goed teken, vindt De Bruijn. Het afgelopen boekjaar dat eindigde op 30 juni 1995, boekte Groko een winst na belastingen van zo'n 6,5 miljoen gulden. De omzet bedraagt 90 miljoen. “Door onze goede resultaten waren we goed te verkopen. Campbell krijgt nu weer geld in handen om aankopen te doen op het gebied van koekjes en soep.”

De Bruijn werkt al 37 jaar in Zundert en heeft de verschillende Groko-eigenaren van dichtbij meegemaakt. Groko ontstond in 1957 uit twee conservenfabrieken in het zuiden. “Al 25 jaar geleden hebben we echter de conservenactiviteiten afgestoten en doen we uitsluitend diepvriesgroenten.”

Het Amerikaanse conglomeraat ITT kocht het bedrijf in 1969 van twee Brabantse families en maakte hem directeur. “Ik sprak het beste Engels, zeg ik altijd.” Het was de eerste aankoop van ITT op het gebied van de levensmiddelenindustrie in Europa. “Ze wisten wat van telefoons, maar niets van groente.” Geen probleem, vindt De Bruijn, “ze gaven ons groeimogelijkheden en lieten ons verder met rust.”

ITT realiseerde zich echter begin jaren tachtig iets te wild her en der bedrijven te hebben opgekocht en wilde daarom weer van de “verfijnde groenteboer”, zoals De Bruijn zijn bedrijf noemt, af. Verfijnd, omdat Groko twee derde van de omzet haalt uit produkten mét sausjes, zoals spinazie à la creme. Campbell nam het roer over. Een verbetering, zegt De Bruijn, “ze wisten wat van levensmiddelen.” Maar ook Campbell was weinig bekend met diepvriesgroenten.

“Toch zijn we beter geworden van die overnames: in de tussentijd groeiden we door. We zijn volledig geautomatiseerd en zelfs een van de modernste fabrieken geworden op ons terrein. Wij hebben tijdig ingezien dat de concurrentie in Europa, vooral vanuit België op de klassieke groenten, de worteltjes, de erwtjes, de spruitjes, groot werd. Daarom hebben we ons gespecialiseerd in de bladgroenten, zoals spinazie, en de pangroenten mét de sausjes.”

Danisco was nu verreweg de beste kandidaat om Groko te kopen, vindt De Bruijn. Eindelijk een bedrijf dat ook van diepvriesgroenten verstand heeft. “We vullen elkaar goed aan. Danisco heeft andere diepvriesprodukten dan wij. We worden toeleverancier van elkaar en kunnen van elkaars markttoegang genieten.”

Danisco produceert dranken, voedingswaren en verpakkingen. Gecombineerd met de aanwinst rekent het concern op zo'n 450 miljoen gulden aan omzet in diepvriesgroenten. Daarmee zou het bij de tien grootste bedrijven in de Europese branche gaan horen. Danisco betaalt omgerekend 72,6 miljoen gulden voor Groko.

Cultuurverschillen met de Denen zijn er niet, denkt De Bruijn. “Denen zijn rustig en serieus. Het zijn gewoon verrekte prettige mensen.” Hij rekent het komend jaar dan ook op een groei van de Groko-produktie van zeker tien procent.