Herboren Korda bereikt voor het eerst in lange carrière de halve finales

Van onze sportredactie MELBOURNE - Karol Kucera keek alsof het de gewoonste zaak van de wereld betrof. Met een verwoestende smash als slotakkoord boekte hij de grootste overwinning in zijn carrière tegen 's werelds nummer één Pete Sampras (6-4 6-2 6-7 6-3). De 23-jarige ongeplaatste Slowaak bleef ijskoud na de sensatie in de kwartfinales van de Australian Open. Dit jaar is hij onoverwinnelijk.

Vooraf werd hem desondanks weinig kans gegeven tegen de man die op jacht is naar zijn elfde grandslam-zege. Sampras hoopte in Melbourne een stapje dichter bij het record van Roy Emerson - twaalf zeges - te komen. Maar Kucera had andere plannen.

Brutaal brak Kucera de opslag van Sampras in de eerste game. De toon was gezet. Kucera dicteerde en liet Sampras lopen, het kat-en-muisspelletje dat Pete zelf zo graag speelt. De als nummer één geplaatste Sampras speelde veel slechter dan tijdens zijn voorgaande partijen in Melbourne. Zijn vertrouwen leek al in de eerste set zoek. Kucera's service was veel sterker dan hij had verwacht en de Slowaak bleef fris, ondanks al het loopwerk.

Een zenuwachtige Sampras maakte de ene na de andere onnodige fout, iets wat hem zelden overkomt. Zijn excuus voor de vernedering klonk naderhand wat zwakjes. Een deel van het probleem was volgens hem dat er 'teveel getalenteerde jongens rondlopen' die allemaal hun beste beentje voorzetten tegen de nummer één.

Sampras kwam alleen in de derde set in de wedstrijd. Na 6-4 en 6-2 voor Kucera wist hij met moeite een tie-break te verzilveren: 6-7. Zijn kansen op een ommekeer liet hij zelf schieten. In de vierde set verspeelde Sampras breekpunten, zodat Kucera overwicht behield. De nummer twintig van de wereld maakte het koel af: 6-3. De toejuichingen, de felicitaties van Sampras, het deed de winnaar ogenschijnlijk niets. “Ik ben nog bezig met de wedstrijd, ik denk er nog steeds aan”, zei hij. “Misschien dat ik straks wel ga springen.”

De toeschouwers hadden al voor de partij een angstig voorgevoel. Na het vroegtijdige afscheid van alle Australiërs en Agassi zou met Sampras ook de laatste attractie verdwijnen, vreesden ze. Ze kregen gelijk. In de halve finales moeten ze het voorlopig doen met Kucera en de Tsjech Petr Korda, die een 2-0 achterstand in sets tegen de Zweed Jonas Björkman ongedaan maakte: 3-6 5-7 6-3 6-4 6-2.

Sampras maakte tegen Kucera een ongeconcentreerde indruk. Zijn ogen stonden flets, het spel leek langs hem heen te gaan. Na vier gemakkelijke overwinningen had hij met een aftocht geen rekening gehouden. “Sweet Pete” had kunnen weten dat het moeilijk spelen is tegen een man, die dit jaar nog niets heeft verloren.

Voor de 1.88 meter lange Kucera kan 1998 niet meer stuk. Eerst veroverde hij met landgenote Karina Habsudova in Perth de Hopman Cup voor Slowakije. Een week later schreef hij het toernooi van Sydney op zijn naam. In Melbourne stuurde hij achtereenvolgens Bruguera, Vacek, Nestor en Fromberg naar huis.

De koele kikker is al acht jaar prof. Maar de in Londen wonende Kucera beleefde pas zijn doorbraak nadat hij landgenoot Miloslav Mecir tegen het lijf liep. In mei '97 besloot de oud-prof Kucera te gaan trainen. De technicus Mecir bracht zijn pupil de fijne kneepjes bij. Kucera won vorig jaar het toernooi van Ostrava en haalde de finales in Nottingham en Stuttgart. Mecir zag de zege op Sampras met genoegen vanaf de tribune. Voor hem is het een revanche op zijn eigen verloren finale in Melbourne in 1989.

Sampras restte niets anders dan teleurgesteld met de staart tussen de benen de aftocht te blazen. “Ik stuitte vandaag gewoon op een ongeplaatste speler in topvorm. Voor die jongens moet het makkelijk zijn om tegen mij te spelen, want ze hebben niks te verliezen. Maar hij verdient mijn complimenten, al was ik niet op mijn best. Een slechte dag, dat was het.”

Ook bij zijn vorige grandslam-optreden lukte het Sampras niet de halve finales te bereiken. In de vierde ronde van de US Open, afgelopen september, verloor hij van Korda.

Diezelfde Petr Korda (30) steekt momenteel in de vorm van zijn leven. De Tsjech haalde gisteren voor het eerst, na negen vluchten naar Flinders Park, de halve eindstrijd. Vorig jaar stond Korda in de kwartfinales van de US Open ook tegenover Björkman. Toen moest de Tsjech ziek opgeven. Een ronde eerder had hij te veel moeten geven om Sampras te bedwingen (6-7 7-5 7-6 3-6 en 7-6).

In de eerste twee sets van de marathonpartij gisteren worstelde Korda met zo'n beetje alle slagen. Björkman was verreweg de beste. Maar geleidelijk hervond de man uit Praag zichzelf en toverde weer prachtige passeerslagen tevoorschijn.

Petr Korda verloor in Melbourne vier keer in de eerste ronde en haalde alleen in 1993 de kwartfinales (verlies tegen Courier). Er zat hem wel meer dwars, in negen jaar proftennis. Het iele lichaam liet hem vaak in de steek. Korda kampte anderhalf jaar lang met een vervelende liesblessure en kreeg in dezelfde periode ('94-'96) ook nog eens een hernia.

Nu is hij terug. Korda: “In 1995 en 1996 gaf niemand meer een cent voor me. Ik lag op de bodem van de rivier, maar ik sta nu weer op de top van de berg en raak de bal beter dan ooit. Ik ben dichtbij het mooiste dat een tennisser kan overkomen, maar echt, mijn loopbaan is ook al prachtig zonder een grandslam-titel.”