Australiër Thorpe dè sensatie van mat WK-toernooi

Van een onzer verslaggevers PERTH - Een geboorte-certificaat kan Ian Thorpe in Perth niet overleggen. De discussies over zijn leeftijd zullen dus voortduren, maar over zijn zwemcapaciteiten bestaan geen twijfels. Voor de Australiërs is de vijftienjarige jongeling met twee gouden medailles dè sensatie van het tot dusverre tamelijk matte WK-toernooi.

Donderdag baarde de inwoner van Sydney reeds opzien met zijn overdonderende aandeel in de wereldtitel 4x200 meter vrije slag. Gisteren overtrof hij alle speculaties door in een spectaculaire race zijn favoriete landgenoot Grant Hackett - ook pas zeventien overigens - op de 400 vrij te verslaan.

Hij deed het met het vermogen en de koele berekening van een volleerde vedette. En werd de jongste jongen met een wereldtitel sinds Steve Holland in 1973 in Belgrado de 1500 vrij op zijn naam schreef.

Afgezien van het gezicht oogt Thorpe niet als een tiener. Met zijn lengte van 1.88 en gewicht van 88 kilogram is hij volgroeid en zijn musculatuur doen al vele trainingsjaren in het krachthonk vermoeden. Het was daarom niet zo verwonderlijk dat de Braziliaan Rogerio Romero openlijk zijn twijfels uitsprak over de leeftijd van Thorpe. Zoals in de atletiek nogal eens gebeurt bij Afrikaanse atleten, die inderdaad vaak een totaal verkeerde geboorte-datum in hun paspoort hebben staan. Domweg omdat het juiste tijdstip van het ter wereld komen vaak niet wordt vastgelegd.

Bij de Australiër zal dat niet het geval zijn. Volgens Michael Klim, die in Perth de kamer met Thorpe deelt, “gedraagt hij zich wel als vijftien”. In de finale van gisteren ging Hackett overdonderend van start - op 300 meter keerde hij zelfs dicht op het schema van het wereldrecord - in een poging de Italiaanse concurrenten Brembilla en Rorolino te slopen. Dat lukte, maar Thorpe bleef op een berekenende wijze op afstand, om het moment af te wachten waarop zijn landgenoot ook zichzelf zou hebben gebroken. Hetgeen op de laatste baan gebeurde, zodat Thorpe zijn illustere landgenoot Kieren Perkins als wereldkampioen afloste.

Progressie

Thorpe is een veelzijdig talent, dat de afgelopen twee jaar een verbazingwekkende progressie doormaakte en in '97 tijdens nationale kampioenschappen voor leeftijdsgenoten tien titels vergaarde op 50, 100, 200 en 400 vrije slag, 100 en 200 rug, 100 en 200 vlinder en 200 en 400 wissel. “Hij verbaast me elke keer weer”, zei zijn coach Doug Frost dinsdag na de 4x200. “Voor een jongen van zijn leeftijd is dit echt fenomenaal.”

Thorpe ging slechts naar Perth om ervaring op te doen voor de Olympische Spelen in zijn woonplaats. Waarbij hij zijn leeftijd in zijn voordeel heeft uitgebuit. “Ik zoveel te winnen en niets te verliezen. Mijn leeftijd vormt absoluut geen barrière. Ik gebruik hem als een voordeel. Maar het zal nog veel tijd kosten voordat ik me echt realiseer dat ik met twee gouden medailles naar huis ga. Dit had ik nooit verwacht.”

Of zijn dubbele triomf een voordeel is, moet worden afgewacht. Ook Francisca van Almsick was vergelijkbaar jong toen ze alles won wat voor haar opdoemde; op rijpere leeftijd blinkt de Duitse in Perth slechts uit in hooghartigheid. “De druk op me zal toenemen naarmate de Spelen naderen, dat realiseer ik me”, aldus Ian Thorpe. “Ik zal er aan moeten wennen.”