Graf smelt weg in hitte Melbourne

MELBOURNE (ANP) - Haar rechterbeen stak tot haar knie in een bak met ijs. Om haar nek hingen ijszakken. Haar hoofd verschool ze onder in ijswater gedrenkte handdoeken. Honderden fotografen schoten rol na rol vol, tientallen cameraploegen hielden Steffi Graf in beeld. De 27-jarige Duitser nummer één van de wereld lag uit de Australian Open 1997.

In twee sets (6-2 en 7-5) verslagen door de Zuid-Afrikaanse Amanda Coetzer, 1 meter 57 klein, maar met het hart van een krijger. En hittebestendig. Flinders Park was een enorme openlucht sauna. Een verschroeiende zon, 38 graden in de schaduw, geen zuchtje wind. In de kuip op het centre court liep de temperatuur op tot boven de 50 graden. Zeventig toeschouwers werden door de EHBO behandeld. “Het was een hel”, zei Coetzer, die twee paar sokken droeg maar haar voeten constant voelden branden.

Onder de helse omstandigheden kreeg Graf tijdens de partij last van haar chronische rugblessure en liep ze een ontsteking aan de lies en een lichte zonnesteek op. In een verklaring van twee zinnen gaf ze Coetzer alle krediet. “Amanda speelde erg goed en ging het beste om met de omstandigheden. Ik miste energie en kracht.” De forehand van Graf vlamde nooit. Tegen Coetzer sloeg ze er slechts elf winners mee en ze produceerde 53 afzwaaiers. Coetzer haalde via 4-0 de eerste set in 27 minuten binnen.

In de tweede set liep Graf naar 4-0. Het herstel leek nabij en menigeen riep al bye bye Amanda. Op 5-2 stond Graf op de drempel van de gelijkmaker, maar het lichaam van de Duitse stond in brand. Zakken ijs werden aangesleept, koude handdoeken, alles werd gedaan om haar lichaam af te koelen. Het was te laat. Voor Graf betekende de nederlaag haar eerste in een Grand Slam sinds de verloren finale op de US Open 1994 tegen Aranxta Sanchez. In 1995 en '96 won ze Roland Garros, Wimbledon en de US Open. Op de Australian Open ontbrak ze beide jaren door blessures.

De Belgische Sabine Appelmans en de Spaanse Conchita Martinez lagen ruim drie uur aan het infuus. Uitgedroogd, uitgeput na hun enerverende driesetter van 2 uur en 21 minuten: 2-6, 7-5, 6-1 voor Appelmans. “Ik dacht dat mijn hersenen kookten”, zei de als zestiende geplaatste Belgische. “Zo'n hitte had ik nog nooit meegemaakt. Het was veel erger dan een sauna. In de derde set kreeg ik opeens een enorme inzinking.” Martinez, de nummer drie van de plaatsingslijst waggelde in de derde set over de baan en kon nauwelijks een stap verzetten.

België - Spanje werd op Flinders Park 2-0. Dominique van Roost sloeg in de derde ronde als als tweede geplaatste Aranxta Sanchez knock out: 1-6, 6-4, 8-6. Het was de eerste keer in zeven jaar dat Sanchez in Melbourne Park eerder dan de kwartfinales werd uitgeschakeld. Van Roost moest worden behandeld aan haar rechterelleboog voor ze de wedstrijd in 2 uur en 14 minuten als winnares kon uitserveren. Graf, Martinez en Sanchez waren niet de enige verliezende favorieten. Het doek viel tevens voor Anke Huber (Mary Pierce) en voor de olympisch kampioene Lindsay Davenport (Kimberly Po).