Slag met Filippijnse rebellen

Van onze buitenlandredactie AMSTERDAM - De Filippijnse president Fidel Ramos tekende vorig jaar de vrede met de grootste organisatie van moslimrebellen op Mindanao. Maar het blijft onrustig op het zuidelijke Filippijnse eiland. Bij gevechten tussen het leger en moslimguerrilla's, die blijven strijden voor onafhankelijkheid van Mindanao, vielen gisteren 25 doden.

Duizend regeringssoldaten, gesteund door helikopter-gunships, leverden slag met naar schatting vierhonderd leden van het Moro islamitische bevrijdingsfront (Milf) in de buurt van de stad Buldon. Vier soldaten en 21 rebellen kwamen om volgens de autoriteiten in Manila. Zeker 2000 burgers zochten een goed heenkomen.

De gevechten waren de hevigste van dit jaar. Het Milf is afgescheiden van het MNLF, de grootse beweging van moslimrebellen, die in '96 een vredesakkoord sloot met de regering na 24 jaar van strijd. Het Milf en andere splintergroepen als Aboe Sajjaf weigeren echter de wapens neer te leggen. Zij eisen onafhankelijkheid voor Mindanao, en dat was ook de reden voor de scheiding tussen MNLF en Milf: de grootste rebellengroep was op het laatst bereid genoegen te nemen met 'slechts' zelfbestuur.

Die autonomie werd MNLF-leider Nur Misuari vorig jaar aangeboden door president Ramos in de vorm van een vredesraad, die drie jaar lang zeggenschap heeft over ontwikkelingsprojecten in de 14 provincies op Mindanao en het eiland Palawan. Daarna volgt een referendum om te bepalen welke van de veertien provincies zich aansluiten bij de nieuwe autonome regering, die voortkomt uit de vredesraad.

Guerrillaleider Nur Misuari accepteerde het voorstel, en vorig jaar september werd de vrede getekend waarbij hij voorzitter van de vredesraad werd. Maar het kleinere Milf bestempelde de MNLF-voorman tot verrader. Sindsdien kwam het voortdurend tot gevechten tussen de guerrilla's en het regeringsleger, maar ook tussen leden van de twee rebellenbewegingen.

De regering in Manila poogt niettemin via onderhandelingen tot overeenstemming te komen met de strijders van het Milf. Zo waren er twee weken geleden besprekingen tussen beide partijen. Daar werd ondermeer afgesproken dat er een nieuwe ontmoeting volgt op 25 februari.

President Ramos is er alles aan gelegen een akkoord te bereiken op Mindanao, waar de meeste Filippijnse moslims wonen. Dat is niet alleen goed voor het land, maar zou ook zijn populariteit verhogen. Zijn positie is volgend jaar vacant, maar Ramos hoopt op een wijziging van de grondwet zodat hij zich verkiesbaar kan stellen voor een tweede ambtstermijn.

Maar het staatshoofd ondervindt de nodige tegenwerking, en niet alleen van moslimrebellen. Zo gingen christenen op Mindanao de straat op uit onvrede dat zij door Ramos werden uitgeleverd aan de moslims van het MNLF. Christenen vormen de meerderheid in 13 van de 14 provincies waarover de ingestelde vredesraad met Nur Misuari de scepter zwaait.

Ramos heeft de protesten echter onverbiddelijk naast zich neergelegd. Zijn weg is volgens hem de enige om een eind te maken aan een kwart eeuw van bloedvergieten op Mindanao, waarbij naar schatting 100 000 mensen om het leven zijn gekomen.