Zweden bang voor Perfect Pete

GOTHENBURG (ANP, AP) - Michael Chang bijt vandaag voor de Amerikanen de spits af in de Davis Cup-finale. Zijn opponent heet Jonas Björkman, de kopman van Zweden. Daarna speelt Pete Sampras tegen Magnus Larsson, zo bepaalde de loting gisteren in Gothenburg. Zaterdag staat de dubbel Todd Martin/Jonathan Stark tegen Björkman/Nicklas Kulti op het programma. Zondag begint Sampras tegen Björkman en neemt Chang het op tegen Larsson.

Vooral de Sampras van Hannover boezemt de Zweden angst in. De nummer één van de wereld had al een serie koosnaampjes. Sweet Pete, van John McEnroe, Lovely Pete van Jim Courier, Pistol Pete van Goran Ivanisevic, Boring Pete van de Engelse boulevardpers. In Duitsland kreeg hij er op het jongste WK, twee weken geleden, eentje bij: Perfect Pete. “Als hij zo speelt als in Hannover, maken we geen kans”, geeft Björkman ruiterlijk toe. “Dan is hij onaantastbaar, van een andere tennisplaneet.”

Hoewel Sampras en Chang vaker van hun Zweedse tegenstanders hebben gewonnen dan verloren, hebben ook zij redenen voor zorgen. Zo heeft Björkman Chang tijdens hun laatste ontmoeting in straight sets verslagen. “Ik denk dat ik daarvan heb geleerd. De wedstrijd hier in Zweden is weer een nieuwe. Hopelijk kan ik de zaken dit keer omdraaien”, aldus Chang (nummer drie van de ranglijst) vanuit Gothenburg, waar de Amerikanen al sinds het weekend trainen.

Teamgenoot Sampras heeft een eigen rekening uit het verleden te vereffenen. Larsson (25e op de wereldranglijst) is de enige speler die hem dit jaar twee keer heeft verslagen. “Het is lastig om tegen Larsson te spelen”, zegt Sampras. “Hij is getalenteerd, heeft een goede service en is beweeglijk op de baan. Hij heeft me al eerder verslagen en is vol vertrouwen, maar ook ik voel me goed.”

Zweden heeft zijn hoop gevestigd op Björkman, die dit jaar van de 69e plaats op de ranglijst doorstootte naar de vierde. Maar coach Carl-Axel Hageskog verwacht ook wat van Larsson, die hij speciaal om zijn prestaties tegen Sampras heeft opgesteld. “Magnus heeft een goede kans iets groots te doen tegen Pete.”

Sinds 1981 heeft, met uitzondering van 1993, ieder jaar of de VS of Zweden in de finale van de Davis Cup gestaan. In die periode stonden ze daarin alleen in 1984 tegenover elkaar. De Amerikanen, met John McEnroe en Jimmy Connors, verloren toen. Desondanks zijn de VS verreweg het meest succesvol in het landentoernooi. De Amerikanen maakten in 59 van de 86 finales hun opwachting en schreven 31 keer de titel op hun naam. Australië volgt met 26 overwinningen. Zweden speelt zijn elfde finale en won vijf keer.