Saoedi-Arabië laat Iraakse pelgrims naar Mekka gaan

De jaarlijkse 'hadj', de bedevaart naar het Saoedische Mekka, zorgde dezer dagen voor bijzondere taferelen aan de grens tussen Irak en Saoedi-Arabië. Daar hadden zich sinds woensdag duizenden Iraakse pelgrimgangers verzameld, in afwachting van visum-onderhandelingen tussen een Iraakse functionaris en de Saoedische regering. Die onderhandelingen waren, hoewel beide landen sinds de Golfoorlog van 1991 geen diplomatieke betrekkingen meer onderhouden, succesvol: gisteren stroomden 18 000 Iraakse pelgrims de Saoedische grensstad Arar binnen.

Voorafgegaan aan die instemming was ook enig overleg met de Verenigde Naties. Elke pelgrim moet bij binnenkomst van Saoedi-Arabië een belasting van zo'n 240 gulden betalen. Dit geld is aan Iraakse zijde afkomstig van het zogenaamde 'olie-voor-voedsel'-programma van de VN; de VN gaven evenwel toestemming om ook buitenlandse valuta te besteden aan de pelgrimage.

De meeste pelgrims beschikten echter alleen over Iraaks geld, een munt die in Saoedi-Arabië niet wordt geaccepteerd. De Saoediërs bleken ruimhartig. Koning Fahd liet meedelen dat zijn land voor de kosten van de Iraakse pelgrims op zou komen.

Jaarlijks maken zo'n twee miljoen moslims vanuit de hele wereld de bedevaart naar Mekka.