Haarhuis schudt twijfels van zich af

ROTTERDAM - Sportief gezien is februari voor Paul Haarhuis de beste maand van het jaar. De Eindhovenaar kent in die maand slechts één 'zwarte dag': de negentiende, de dag waarop hij steeds een jaartje ouder wordt.

Met 29 jaar is Haarhuis dit jaar de oudste kwartfinalist in het Rotterdamse sportpaleis Ahoy'. Het naderen van de 'dertig-grens' baart de tennisser nauwelijks zorgen, zeker niet in de maand februari, waarin hij doorgaans zijn beste prestaties neerzet. Memphis en Philadelphia zijn in die periode de favoriete pleisterplaatsen van de Brabander. In die toernooien verzamelt Haarhuis de laatste jaren de punten die hem een positie bij de eerste vijftig op de wereldranglijst garanderen. De finale in Memphis en de halve eindstrijd in Philadelphia leverden hem dit jaar 384 punten op, ruim een derde van zijn totaal van 816.

Matchpoints

Door die steeds terugkerende zegetocht in februari legt Haarhuis zichzelf wel een druk op. Eén keer een mislukte missie in Memphis en Philadelphia en hij zakt ver terug op de mondiale lijst. Dit jaar kroop hij in Philadelphia door het oog van de naald. In de openingsronde overleefde Haarhuis twee matchpoints tegen Malivai Washington. Hoe gek het in de tennissport kan lopen, bleek 24 uur later, toen hij Pete Sampras klopte. “Dat was in de Verenigde Staten wel nieuws”, zei Haarhuis over zijn winst op de nummer één. Het was zijn tweede zege op de hoogste geklasseerde tennisser. In 1991 versloeg hij op Flushing Meadow Boris Becker, de toenmalige nummer één.

De goede prestaties in de eerste twee maanden van dit jaar, ingeleid door zijn eerste toernooi-winst in Jakarta, kwamen voor Haarhuis als geroepen. In de tweede helft van 1994 was hij de weg volledig kwijtgeraakt. In een half jaar tijd won Haarhuis maar vier partijen en werd hij zevenmaal al in de eerste ronde op een zijspoor gerangeerd. “Dat was voor mij een slechte periode”, zei de inwoner van Monte Carlo. “Ik heb juist veel partijen nodig om mijn niveau te laten stijgen, maar die kans kreeg ik niet. Tijdens iedere partij dacht ik weer: shit zal het nu wel lukken. Ik ben toen echt aan mijzelf gaan twijfelen. Misschien word ik wel te oud en te langzaam, dacht ik.”

De laatste weken bewees Haarhuis dat hij nog steeds met de besten meekan. In de slipstream van Memphis en Philadelphia verheugt hij zich ook altijd op het toernooi in Rotterdam, waar hij al driemaal de halve finales haalde. In de 22e editie van het evenement is Haarhuis nog maar een overwinning verwijderd van een plaats bij de laatste vier. Gisteren zette hij in een goede en spannende partij Kenneth Carlsen opzij. Na drie tiebreaks, 6-7 (8-10), 7-6 (7-5) en 7-6 (7-4), versloeg Haarhuis de Deen, die in de eerste ronde zijn dubbelmaatje Jacco Eltingh had uitgeschakeld.

In zijn elfde partij in zestien dagen herstelde Haarhuis zich enigszins van de 'waardeloze pot' van woensdag in de eerste ronde tegen de Italiaan Christian Caratti. Na de turbulente eerste tiebreak dreigde hij ten onder te gaan. Na een dubieuze beslissing van een lijnrechter ('hij had een bril op en ik niet, dus hij zal het wel goed hebben gezien'), raakte Haarhuis in de openingsgame van de tweede set direct zijn opslag kwijt. In de zesde game brak hij terug, waarna het opnieuw tot een verlenging kwam, net als in de eerste en laatste set. “In die tiebreaks moest ik aan Jacco denken. Ook hij speelde goed, maar kwam er in de tiebreaks niet aan te pas.”

Haarhuis-Carlsen was tot dusver zeker de beste partij uit het toernooi, met spanning, emotie en goed tennis. En met een beslissende tiebreak, toch vaak een loterij. “Je gaat als held de baan af of je voelt je klote”, meende Haarhuis, die in de catacomben Colin Hess aanschoot. “Volgens mij zat U even te slapen tijdens de partij”, grapte hij tegen de bejaarde Britse referee. Met een glimlach moet Hess daarna het programma voor vandaag hebben gemaakt. De Eindhovenaar speelt al om elf uur in de ochtend zijn kwartfinale tegen de Amerikaan Jeff Tarango, overigens geen vriend van Haarhuis. “Dat is een raar kereltje, een eigenzinnig mannetje”, zei hij over zijn komende opponent.

Geweldige return

Richard Krajicek sprak gisteren met meer respect over zijn tegenstander in de kwartfinales: Andrei Medvedev, de Oekraïner met wie hij in Rotterdam dubbelt. “Medvedev heeft een geweldige return, en dat is lastig voor een speler zoals ik van wie de service een belangrijk wapen is”, zei Krajicek na zijn winst op Jan Siemerink (7-5, 6-4). De nummer tien van de wereld vond het niet iets speciaals om tegen een landgenoot te spelen. “Die tijd is voorbij, het is gewoon een speler die je tegenkomt in een toernooi.”

Met Haarhuis en Krajicek bereikte ook Sjeng Schalken de laatste acht, waardoor er voor het eerst in de geschiedenis drie Nederlanders in de halve finales in Rotterdam staan. Schalken had geen enkel probleem met Joost Winnink (6-2, 6-2). Zowel sportief als financieel kan het toernooi al niet meer stuk voor de in België wonende Limburger. Door de 46 ATP-punten die hij tot dusver verdiende stijgt Schalken op de wereldranglijst van de 138e naar de 122e plaats. Nog een kleine stap omhoog en dan hoeft hij zich straks niet te kwalificeren voor de komende Grand Slams. En met Omar Camporese als tegenstander is de halve finales geen utopie voor Schalken, die al verzekerd is van 16 540 dollar aan prijzengeld. De Italiaan, in 1991 winnaar in Rotterdam, is na een elleboogblessure ver weggezakt. Gisteren won hij echter wel met 6-2 en 6-3 van de Rus Alexander Volkov, de hoogst geklasseerde niet-geplaatste speler in Ahoy'.