Britse media maken burger onnodig bang

LONDEN (Reuter) - Omdat de media alleen berichten over sensationele zaken, denken de meeste Britten ten onrechte dat de omvang van de misdaad groter is dan de werkelijke cijfers te zien geven. Ook bestaat daardoor de misvatting dat er te lage straffen worden uitgedeeld. Dat staat in een gisteren gepubliceerd rapport van het Britse ministerie van binnenlandse zaken.

Driekwart van de bevolking denkt dat het misdaadcijfer de afgelopen twee jaar is gestegen, terwijl het in werkelijkheid met acht procent is gedaald. “De mensen overschatten ook het gewelddadig deel van de misdaad”, zei Chris Nuttal, directeur van de afdeling onderzoek en statistiek van het ministerie. Zes procent van alle geregistreerde misdrijven was gewelddadig van aard, terwijl zestig procent van de bevolking denkt dat dit vijftig procent of meer is. Maar: “Iets van zestig procent van de misdaden waarover de media berichten is gewelddadig”, aldus Nuttal.

Ook op het gebied van de straf wordt het beeld dat de gemiddelde Brit ervan heeft bepaald door de media. Zo denkt tachtig procent dat de straffen te laag zijn. Maar dat komt, aldus Nuttal, doordat “zaken met opgeblazen veroordelingen groot nieuws zijn, en zinnige vonnissen niet.”

Het zijn vooral mensen met een lage opleiding, ouderen en lezers van boulevardbladen die de neiging hebben dit soort oordelen over misdaad en straf te vertonen. Volgens Nuttal hebben dezelfde onderzoeken in de VS en Canada een opmerkelijk gelijkluidend resultaat.

Mensen zouden minder kritisch zijn als ze beter geïnformeerd waren, zegt professor Michael Hough van de Londense South Bank University. Hij voerde het onderzoek onder meer dan 8000 mensen uit. Het rapport, aldus Hough, “waarschuwt politici zich ver te houden van de populaire standpunten over misdaad.”

Volgens het onderzoek zijn de beste manieren om misdaad te bestrijden een verbetering van de discipline in het gezin en minder werkloosheid. Slechts twintig procent van de ondervraagden vroeg om hogere straffen.

Minister Straw van binnenlandse zaken zei in een reactie op het rapport te overwegen maatregelen te nemen die de publieke opinie zouden verandern, waarbij hij ook denkt aan algemene richtlijnen voor straffen bij ophefmakende misdrijven. “Alleen wanneer misdaad en rechtspleging in de juiste context worden gepresenteerd, zal het publiek weer vertrouwen krijgen in de rechtspraak.”

Politici, rechters en de media hebben, aldus de minister, een verantwoordelijkheid bij het presenteren van een juist beeld.