Archeologen onderzoeken in Zuid-Holland voor het eerst grootschalig graven

AMSTERDAM (ANP) - In het begin van onze jaartelling haalde bijna de helft van de bevolking de twintig niet. Dat blijkt uit onderzoek van een grafveld bij Valkenburg (Z-H). Archeologe Liesbeth Smits onderzocht de resten die na crematie overbleven aan de noordgrens van het Romeinse Rijk.

Zij stelde vast dat 44 procent van de bevolking niet ouder werd dan twintig. Ruim een kwart (26 procent) haalde de leeftijd van zes jaar niet. De meeste volwassenen stierven tussen de twintig en veertig jaar. Slechts drie procent werd ouder dan zestig. De resten na crematie uit de Romeinse tijd zijn veel beter bestand tegen de tand des tijds dan onverbrand botmateriaal en vormen dan ook een belangrijke bron van informatie voor bevolkingsopbouw, gezondheid en religie van vroeger. Met steun van de Nederlandse Organisatie voor wetenschappelijk onderzoek zijn crematieresten voor het eerst grootschalig (750 graven) onderzocht.

De Romeinen vergruisden in hun tijd de crematieresten niet. Archeologen treffen daarom goed herkenbare botstukken aan van soms twaalf centimeter groot. De leeftijd van kinderen kan nauwkeurig worden bepaald aan de hand van het gebit en de volgroeiing van het skelet.

Bij volwassenen is de leeftijd minder nauwkeurig vast te stellen; de sluiting van de schedelnaden is hierbij het meest belangrijk. Het geslacht van kinderen kan niet worden bepaald. Bij volwassenen geven vooral schedel en bekken het onderscheid tussen vrouwen en mannen weer.

Op het onderzochte veld in Valkenburg ontbreken de graven van militairen, terwijl de regio destijds zeer betwist was. Waarschijnlijk zijn zij op de slagvelden achtergebleven.